Le concept d'une pluralité de mondes habités est né dans l'antiquité et ressuscité dans les temps modernes sur la base des sciences naturelles. À la fin du 19e siècle, peu de personnes instruites doutaient que les planètes voisines soient habitées par d'autres formes de vie. Et la science des extraterrestres est née d'elle-même - la xénologie.
OPTIONS MARSIENNES
Le «père» de la xénologie devrait probablement être reconnu par l'écrivain de science-fiction anglais Herbert Wells. Bien sûr, avant lui, divers scientifiques, écrivains et même ecclésiastiques ont tenté d'imaginer à quoi ressemblaient les habitants hypothétiques de la Lune, de Vénus et de Mars, mais leurs considérations ne reposaient que sur l'imagination, souvent contrainte par des dogmes religieux. Wells est parti des informations que la science lui a données. Le résultat fut l'article "Créatures qui vivent sur Mars" (1907). Les scientifiques savaient que la force de gravité sur Mars est moindre que sur Terre, l'air y est plus raréfié et le climat est plus froid et plus sec. Dans de telles conditions, les Martiens doivent être grands, énormes coffres et grandes têtes; leur corps est couvert de plumes ou de fourrure. Ils ont probablement des mains, mais ce n'est pas nécessaire: des tentacules ou un tronc peuvent servir d'organe de préhension.
La reconstruction de Wells a fait une impression: même le chef du prolétariat mondial, Vladimir Lénine, en a parlé un jour, qui pensait cependant que les extraterrestres devaient être des humanoïdes.
Plus tard, les scientifiques ont découvert que les conditions sur Mars sont beaucoup plus sévères, ce qui ne contribue pas au développement d'une vie très organisée. Mais peut-être y a-t-il de la végétation là-bas? L'un de ceux qui croyaient en la flore martienne était l'astronome soviétique Gavriil Tikhov, fondateur de l'astrobotanique. Il a étudié les plantes terrestres communes dans le Grand Nord et a enregistré le spectre de la lumière qu'elles reflétaient. En comparant ensuite le résultat obtenu avec les spectres de la planète voisine, il a "prouvé" que les analogues de nos conifères et genévriers alpins y règnent.
MULTIPLES MONDES
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Malheureusement, les reconstructions xénologiques de Wells et Tikhov sont restées dans l'histoire comme des curiosités scientifiques, car les véhicules interplanétaires qui ont étudié les planètes du système solaire ont établi qu'il n'y a pas de vie extraterrestre dans l'environnement spatial immédiat. Il reste un timide espoir de trouver un jour des microbes dans les rivières souterraines de Mars ou dans l'océan sous-glaciaire d'Europe, la lune de Jupiter, mais une telle découverte est peu susceptible de satisfaire ceux qui rêvent de contact avec des «frères en tête».
Quant aux exoplanètes (planètes proches d'autres étoiles), leur existence était considérée comme non prouvée, il n'y avait donc pas assez de matériel pour construire des hypothèses xénologiques. La première exoplanète a été découverte en 1995, et c'était "Jupiter chaud" près de l'étoile 51e Pegasus, récemment officiellement nommée Dimidium. À ce jour, 3635 planètes ont été découvertes dans 2726 systèmes.
Bien sûr, les scientifiques accordent le plus d'attention aux planètes situées dans la «zone habitable», c'est-à-dire à une telle distance de l'étoile, à laquelle la chaleur reçue est suffisante pour l'existence de l'eau à l'état liquide. Pourquoi c'est important? Parce que nous ne connaissons qu'une seule forme de vie - terrestre, et elle n'aurait pas pu surgir sans l'eau, qui sert de solvant universel. En conséquence, les scientifiques estiment que la probabilité de l'émergence d'une biosphère sur une planète avec des plans d'eau est beaucoup plus élevée que partout ailleurs. Aujourd'hui, les astronomes connaissent 44 exoplanètes terrestres et 1514 géantes gazeuses qui se trouvent dans la «zone habitable» de leurs étoiles.
LA SCIENCE D'ALIEN
En mai 2005, les chaînes de télévision National Geographic et Channel 4 International ont sorti le film scientifique populaire Alien Worlds. Il présente deux reconstructions xénologiques à grande échelle préparées par une équipe de scientifiques, dont des célébrités telles que l'évolutionniste Simon Morris, le scientifique planétaire Christopher McKay, l'astronome Seth Shostak. En octobre de la même année, les matériaux utilisés pour créer les reconstructions ont été exposés à l'exposition Science of Aliens à Londres.
Les scientifiques ont choisi deux modèles comme base de recherche théorique.
Le premier modèle est l'exoplanète Aurelia, dont les caractéristiques sont comparables à celles de la Terre, mais qui orbite autour d'un "nain" rouge. Ce type d'étoile est très courant dans la galaxie; ils sont plus froids que le soleil et brûlent plus lentement (on pense que la durée de vie de certains d'entre eux pourrait atteindre 10 billions d'années!). Il est clair que la «zone habitable» des «naines» rouges est étroite et plus proche de l'étoile que dans notre système solaire. Cependant, une telle proximité conduit au fait que, en raison de l'influence de la marée, la rotation de la planète autour de l'axe sera synchronisée avec sa rotation autour de l'étoile - c'est-à-dire que la planète sera toujours tournée vers son étoile d'un côté, comme la Lune vers la Terre. En conséquence, l'hémisphère éclairé sera toujours chaud, l'eau bouillira là-bas, et celui ombragé sera toujours froid, il y aura de la glace et des températures proches du zéro absolu. Pour cette raison, les vents les plus forts souffleront toujours entre les hémisphères. Auparavant, on pensait que dans des conditions aussi difficiles, l'émergence de la vie était fondamentalement impossible, mais sur le modèle d'Aurelia, les scientifiques ont pu prouver que ce n'est pas le cas.
Le deuxième modèle est l'exoplanète Blue Moon, en orbite autour d'une géante gazeuse de la taille de Jupiter. Les scientifiques ont suggéré qu'un tel monde pourrait être presque entièrement recouvert d'eau et avoir une atmosphère dont la pression à la surface est trois fois plus élevée que celle de la Terre. Les fluctuations climatiques sont minimes, mais pour les formes de vie locales, il existe une possibilité de maîtriser activement l'air: par exemple, les «baleines célestes» peuvent habiter la Lune bleue.
VOISINS LES PLUS PROCHES
En 2013, l'astronome Mikko Tuomi a remarqué une anomalie récurrente dans les données d'observations à long terme de l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, et a suggéré que cela indique la présence d'une exoplanète. Pour vérification, des experts de l'Observatoire européen austral, situé au Chili, ont lancé le projet Red Dot en janvier 2016, et le 24 août, la découverte du monde, qui porte jusqu'à présent le nom de code Proxima b, a été officiellement annoncée. L'exoplanète s'est avérée relativement petite: sa masse est estimée à 1,27 masse terrestre. Il tourne si près de son étoile que l'année sur lui est de 11 jours terrestres, mais en raison de la faible luminosité de Proxima, les conditions correspondent au modèle d'Aurelia.
Immédiatement, de nombreuses publications ont été consacrées aux options possibles pour la vie sur Proxima b. Le principal problème est le rayonnement de Proxima, car une exoplanète, même dans un temps "calme", en reçoit 30 fois plus de rayonnement ultraviolet que la Terre du Soleil, et de rayons X - 250 fois plus. Néanmoins, les scientifiques pensent que la biosphère peut s'adapter à des conditions aussi difficiles: des rayons mortels, les créatures locales peuvent se cacher dans des grottes ou sous l'eau. En outre, il existe des formes de vie sur Terre (par exemple, les polypes de corail) qui ont appris à réémettre l'énergie du Soleil grâce à la biofluorescence. Si les habitants de l'exoplanète maîtrisent également cette technique, leur présence peut être détectée par rayonnement à certaines longueurs d'onde, ce que les scientifiques vont faire dans un proche avenir.
S'il semble que la xénologie ne puisse pas être classée comme une science réelle, car elle n'opère qu'avec des modèles imaginaires, son but est de formuler des critères par lesquels il sera possible de distinguer les mondes habités et morts. Et puis la question de la prévalence de la vie extraterrestre sera résolue d'elle-même.
Anton Pervushin