Nous parlons encore des extraterrestres. De nombreuses hypothèses disent que l'espace est plein de vie et que la Terre n'est pas du tout unique. Les partisans de ce point de vue ont un argument puissant. De nombreuses molécules ont été trouvées près de l'étoile MWC 480, similaires à celles à partir desquelles la vie a commencé sur Terre.
Les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont découvert des molécules organiques complexes dans un disque protoplanétaire à 455 années-lumière de la Terre. Les résultats étaient si importants qu'ils ont été rapidement publiés dans l'une des deux revues scientifiques les plus cool, à savoir Nature, le 9 avril 2015.
Qu'ont fait les astronomes dans le lointain désert chilien? (Oui, oui, l'Observatoire européen austral n'est pas en Europe, mais au Chili.) L'étude portait sur l'immense observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array): soixante-six antennes de 12 et 7 mètres qui se déplacent sur des rails distance jusqu'à 15 kilomètres. Ils peuvent être utilisés comme un énorme radiotélescope fonctionnant à des longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques.
«Nous ne sommes pas quelque chose d'extraordinaire. C'est une très bonne nouvelle pour ceux qui essaient de comprendre à quel point la vie est commune dans l'Univers."
Sur cet énorme appareil, les astronomes ont observé le voisinage de l'étoile MWC 480 dans la constellation du Taureau. C'est une toute jeune étoile, elle n'a qu'un million d'années (l'âge de notre Soleil est d'environ cinq milliards). Naturellement, l'étoile n'a pas encore de système planétaire. Un disque protoplanétaire de gaz et de poussière tourne autour de lui, dans lequel la formation de planètes a lieu en ce moment.
Ce disque même a été observé dans la gamme submillimétrique par les astronomes de l'ALMA dirigés par Karin Eberg. Il s'est avéré que les parties marginales et froides du disque protoplanétaire (cette région est en un sens similaire à la ceinture de Kuiper dans le système solaire, dans laquelle se trouve Pluton) sont riches des mêmes éléments constitutifs de la vie future qui, selon certaines hypothèses, ont conduit à l'émergence de la vie sur Terre.
Le disque protoplanétaire MWC 480 contient une grande quantité de nitrile d'acide acétique (méthyl cyanogène ou acétonitrile, comme il est également appelé par les chimistes organiques). Il y a beaucoup de cette substance, ainsi que de l'acide cyanhydrique (cyanure d'hydrogène). Le méthyl cyanogène, par exemple, suffit à remplir tous les océans de la Terre.
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La découverte de la matière organique dans l'espace lui-même n'est pas une sensation. Des molécules organiques simples (le même cyanure d'hydrogène) ont été trouvées sur d'autres planètes et dans le milieu interstellaire. Il est important que ce soient ces substances et exactement dans un rapport tel que dans le disque de MWC 480 que l'on trouve dans les comètes du système solaire. Sur les comètes et les astéroïdes, les modèles modernes sont chargés de fournir de l'eau et des substances organiques simples aux planètes intérieures (y compris la Terre), dont vous et moi sommes finalement issus.
Il est également important qu'en si grande quantité, de la matière organique puisse se former dans un nuage protoplanétaire en très peu de temps. Le message clé de l'article est donc la thèse sur l'universalité des mécanismes d'origine de la vie sur les planètes. Il est possible que dans quelques milliards d'années, des créatures MWC 480 constituées d'acides aminés et de bases d'acides nucléiques similaires aux nôtres rampent et courent. Et après trois milliards supplémentaires, il y aura un esprit capable de construire de grands télescopes.
455 rue St. ans - Ceci est la distance de l'étoile MWC 480. A titre de comparaison: l'étoile la plus proche de nous Proxima Centauri est à une distance de 4,22 années-lumière, et de la plus éloignée des galaxies détectées jusqu'à présent - 13,5 milliards d'années-lumière.
«En étudiant les exoplanètes, nous avons appris que le système solaire n'est pas unique en termes de nombre de planètes ou de présence d'eau», écrit l'auteur principal de l'article Nature, Karin Eberg. - Maintenant, nous savons que nous ne sommes rien de spécial au sens de la chimie organique. Autrement dit, nous nous sommes à nouveau assurés de ne pas sortir de l'ordinaire. C'est une très bonne nouvelle pour quiconque essaie de comprendre à quel point la vie est commune dans l'univers."
Je dois dire que dans le système solaire, des matières organiques «complexes» ont été trouvées à plusieurs reprises. Par exemple, la mission Stardust, le vaisseau spatial de la NASA lancé en 1999, a donné des résultats très intéressants. En 2004, il a traversé la queue de la comète Wild 2 et a collecté des particules de matière de comète dans un piège à aérogel en forme de flytrap.
Deux ans plus tard, l'atterrisseur de mission a atterri dans l'Utah. Les particules livrées sur Terre contenaient des traces de glycine, un acide aminoacétique, l'un des acides aminés essentiels. Dans ce cas, la composition isotopique (le rapport des isotopes de carbone-12 et -13) pour la glycine terrestre et cométaire est différente.
Une autre chance d'attraper des matières organiques extraterrestres (et peut-être de confirmer l'existence de la vie quelque part à proximité) pourrait apparaître en 2030. C'est alors que la station interplanétaire européenne JUICE devrait arriver à proximité de Jupiter. Sa cible est les lunes glacées de la plus grande planète du système solaire: Ganymède, Europa, Callisto.
On sait déjà avec certitude que sous la croûte de glace de deux d'entre eux - Europe et Ganymède - les océans font rage, dans lesquels il peut y avoir de la vie. Comment savez-vous si c'est là? Bien sûr, étant donné le niveau actuel de la technologie, il n'est pas réaliste d'atterrir, par exemple, sur l'Europe et de forer plusieurs kilomètres de glace pour prélever des échantillons d'eau.
Cependant, les scientifiques planétaires ont trouvé une issue. La gravité de Jupiter crée régulièrement des fissures dans la croûte de glace, et l'eau des océans atteint la surface et dans l'atmosphère. Ce sont ces traces de substances dans l'atmosphère que doit distinguer le détecteur hétérodyne SWI, dont le détecteur de rayonnement térahertz est développé par deux laboratoires de l'Institut de physique et de technologie de Moscou. Mais, comme nous le comprenons, il faudra très, très longtemps pour attendre les résultats de cette mission.
Alexey Paevsky
Magazine «Le chat de Schrödinger» n ° 5 (07) mai 2015
