Il y a un peu plus de 80 ans, l'humanité a commencé à diffuser des signaux de radio et de télévision avec une force suffisante pour quitter l'atmosphère terrestre et se déplacer plus profondément dans l'espace interstellaire. Si quelqu'un vivant dans un système stellaire éloigné est vigilant à propos de ces signaux, il pourra non seulement les attraper, mais identifiera immédiatement son émetteur comme une espèce intelligente. En 1960, Frank Drake a été le pionnier de la recherche de tels signaux à partir d'autres systèmes stellaires en utilisant de grandes paraboles radio, menant à l'initiative SETI: la recherche d'intelligence extraterrestre. Mais au cours du dernier demi-siècle, nous avons développé des moyens de communication bien plus efficaces pour le monde entier que les signaux de radio et de télévision. Cela signifie-t-il que rechercher des extraterrestres dans le spectre électromagnétique n'a plus de sens?
Cette question, bien sûr, est extraordinairement spéculative, mais elle nous donne l'occasion de regarder notre propre progrès technologique et de réfléchir à la manière dont il pourrait avoir lieu ailleurs dans l'univers. En fin de compte, si quelqu'un d'une société dans laquelle les signaux des tambours et des feux communiquent, se retrouve au fond de la forêt, il peut en venir à la conclusion que la vie intelligente n'existe pas autour. Mais donnez-lui un numéro de téléphone et il pourra contacter ses proches. Nos conclusions peuvent être aussi biaisées que les méthodes que nous utilisons.
Le mécanisme de l'électricité n'a commencé à être compris qu'à la fin du XVIIIe siècle, grâce aux travaux de Ben Franklin. La puissance de l'électricité n'a commencé à alimenter nos fils et autres appareils qu'au XIXe siècle, et les phénomènes de l'électromagnétisme classique n'ont commencé à être compris que dans la seconde moitié de ce siècle. Les premières transmissions de signaux électromagnétiques n'ont eu lieu qu'en 1895 et la radio ne nous a fait entrer dans le milieu interstellaire que dans les années 1930.
La vitesse de la lumière est également très limitée: si nos signaux radio traversent l'espace interstellaire pendant seulement 80 ans, cela signifie que seules les civilisations dans un rayon de 80 années-lumière peuvent capter ces signaux et seules les civilisations dans un rayon de 40 années-lumière peuvent capter le signal et renvoyer une réponse qui serait venu aujourd'hui. Si le paradoxe de Fermi pose la question «où est tout le monde?», La réponse est «pas à moins de 40 années-lumière de nous». Mais que peut-il dire sur la vie intelligente dans l'Univers? Ça ne fait rien.
Bien que notre galaxie puisse contenir des centaines de milliards d'étoiles et environ deux billions de galaxies dans l'univers observable, il y a moins de 1000 étoiles à moins de 40 années-lumière de la Terre.
De plus, les signaux électromagnétiques voyageant de la Terre vers l'espace interstellaire diminuent au lieu d'augmenter. De plus en plus, les signaux de télévision et de radio sont acheminés sur des câbles ou transmis par satellite plutôt que par des tours de diffusion sur Terre. Un siècle passera et, très probablement, les signaux que nous avons envoyés tout au long du 20e siècle cesseront complètement de quitter la Terre. Peut-être qu'une civilisation extraterrestre conclura que cette planète bleue et aqueuse avec la vie a atteint un certain stade de développement, puis elle a été détruite et les signaux ont cessé d'envoyer.
En d'autres termes, tirer des conclusions sur ce qui est et ce qui n'est pas, selon une certaine forme du signal électromagnétique, est une stratégie complètement fausse.
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Si nous regardions la Terre de près en lumière visible, nous supposerions sans doute qu'elle est habitée: la lueur des villes la nuit est un signe indubitable d'activité. Mais cette pollution lumineuse est un phénomène relativement nouveau. Nous apprenons et investissons constamment de l'argent, des efforts et du temps pour nous en débarrasser. Il n'y a aucune raison de croire qu'à la fin des 21e et 22e siècles, la Terre ressemblera à ce qu'elle est maintenant, et non à ce qu'elle avait des milliards d'années auparavant: sombre, dans des endroits éclairés par des aurores, des orages ou des volcans.
Mais si vous recherchez des signaux non électromagnétiques, alors quoi? Tout dans l'Univers est limité par la vitesse de la lumière, et tout signal créé sur une autre planète doit en quelque sorte se manifester pour que nous puissions le remarquer. Ces signaux se répartissent en quatre catégories:
- Signaux électromagnétiques, y compris toute forme de lumière de toute longueur d'onde pouvant indiquer la présence d'une vie intelligente
- Les signaux d'ondes gravitationnelles, qui - s'ils appartiennent à la vie intelligente - peuvent être détectés avec un équipement suffisamment sensible de n'importe où dans l'Univers
- Les signaux neutrinos - qui, bien qu'extrêmement dispersés sur de longues distances - pourraient être un indicateur indéniable dans certaines conditions
- Enfin, des sondes spatiales macroscopiques, robotiques, informatisées, autonomes ou habitées, qui se rapprochent de la Terre
Étonnamment, notre imagination fantastique se concentre presque exclusivement sur la quatrième possibilité, qui est la moins probable.
Quand on pense aux énormes distances entre les étoiles, au nombre d'étoiles qui ont des planètes potentiellement habitables (ou même des satellites), et au nombre de ressources nécessaires pour envoyer physiquement une sonde spatiale d'une planète à une autre planète, une autre étoile, cette méthode de communication semble complètement insensée. … Il est beaucoup plus facile de construire un détecteur qui pourrait explorer différentes régions du ciel et trouver des signaux qui indiqueraient absolument l'existence d'une vie intelligente.
En termes de spectre électromagnétique, nous savons comment notre monde vivant réagit aux saisons. En hiver comme en été, notre planète «brille» de différentes manières. Parallèlement au changement des époques, les couleurs des différentes parties de notre planète changent également. Avec un télescope suffisamment grand (ou un réseau de télescopes), on pouvait discerner des signes individuels de notre civilisation: villes, satellites, avions, etc. Mais peut-être que la meilleure chose que nous puissions trouver est un changement de l'environnement naturel conforme à ce que seule une civilisation intelligente créerait.
Nous ne l'avons pas encore fait, mais peut-être que des modifications à grande échelle de la planète sont ce que nous devrions rechercher. N'oubliez pas que la civilisation que nous trouvons est peu susceptible d'être un bébé technologique comme nous. Si elle a survécu et survécu à toutes les catastrophes, elle aura des dizaines ou des centaines de milliers d'années de plus et plus avancée que nous. Rappelez-vous simplement comment nous étions il y a 200 ans.
Peut-être qu'à mesure que notre technologie des ondes gravitationnelles deviendra suffisamment avancée pour détecter les premiers signaux de l'univers, nous commencerons à découvrir des manifestations plus subtiles de l'activité dans l'espace. Peut-être pouvons-nous identifier une planète avec des dizaines de milliers de satellites en orbite à partir de son empreinte d'onde gravitationnelle unique. Cette région est très jeune maintenant, il y a donc un long chemin à parcourir. Mais ces signaux ne disparaissent pas comme le font les signaux électromagnétiques, et il n'y a aucun moyen de les cacher. Ce sera peut-être dans cent ou deux ans notre principal instrument d’exploration spatiale.
Mais il y a une autre option. Quelle source d'énergie une civilisation suffisamment développée utilisera-t-elle? Peut-être nucléaire. Plus vraisemblablement, ce sera l'énergie de fusion, un type spécial de celle-ci qui est différent de ce qui coule dans le cœur des étoiles, et émet une signature neutrino très, très spécifique en tant que sous-produit. Et ces neutrinos indiqueront directement que l'énergie naît non pas dans un processus naturel, mais dans un processus technogénique.
Si nous pouvons prédire ce qu'est la signature, la comprendre, construire un détecteur pour elle et la mesurer, nous pouvons trouver une civilisation de fusion n'importe où, et nous n'avons pas à nous inquiéter si elle transmet des signaux radio ou non. Tant qu'elle génère de l'énergie, nous pouvons la trouver.
