À l'Halloween, un astéroïde d'environ 600 mètres de diamètre a sifflé à quelques centaines de milliers de kilomètres de la Terre - personne n'a même éternué. Le 8 mars, l'espace donnera à la Terre un autre astéroïde, qui volera beaucoup plus près, mais sera également beaucoup plus petit. Et alors? Cependant, la réalité est que les observateurs sur Terre repèrent parfois un caillou qui aurait pu détruire la vie sur le continent à peine trois semaines avant une éventuelle collision.
Question de trois mots. Comment. Sauver. Gens.
Explosion douce
Armageddon est un mauvais modèle pour sauver la Terre, mais les explosions nucléaires peuvent être très utiles.
Nous nous considérons comme une civilisation moderne, nous lançons des fusées et transportons des ordinateurs de poche qui nous permettent d'échanger des informations à l'autre bout du monde. Mais quand il s'agit de détecter et de faire rebondir les astéroïdes, nous ne sommes en aucun cas inférieurs à nos ancêtres qui ont quitté l'Afrique il y a 200 000 ans. Nous allons regarder dans l'espace, voir un point lumineux et, si nous n'avons pas de chance, nous mourrons tout simplement. A moins que nous ayons le temps de changer le statut dans le réseau social.
Cependant, contrairement à nos ancêtres, nous avons la technologie pour éviter une telle catastrophe. Pour aussi peu que 1 milliard de dollars, nous pourrions construire un télescope spatial infrarouge pour trouver tous les astéroïdes qui menacent la Terre, puis envoyer une mission pour démontrer notre capacité à les refléter. La NASA, en fait, pourrait financer une telle mission avec seulement 1% de son budget annuel au cours des cinq prochaines années. Il s'avère que le coût de la sécurisation de la planète n'est pas si élevé.
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Mais la NASA et le grand public ont d'autres priorités, déclare l'astronaute d'Apollo 9 Rusty Schweikart: «La question de la survie, qui, semble-t-il, devrait avoir la plus haute priorité parmi la population, n'est pas seulement en haut de la liste des priorités, mais pas même en fin, dit-il. "C'est une question philosophique intéressante si vous y réfléchissez une minute."
Pas de télescopes
L'année dernière, Schweikart et Ed Lu, un autre astronaute, se sont rendus à Houston pour discuter de la menace d'astéroïdes lors d'une réunion d'anciens élèves du MIT. Schweikart était lui-même diplômé. Ils ont également prévu de visiter le centre spatial. Johnson le lendemain matin dans le cadre d'une étude à long terme sur les astronautes.
Lou et Schweikart faisaient partie des fondateurs de la Fondation B612 il y a plus de 14 ans. Son objectif simple était de protéger la Terre des collisions avec des astéroïdes. Personne n'a abordé ce problème auparavant. La NASA n'a pas pour mission de faire face aux menaces, la NASA ne s'est donc pas engagée à capturer des astéroïdes.
Au début, la tâche du groupe a été bien accueillie - en 2005, le Congrès a adopté une loi obligeant la NASA à identifier 90% des astéroïdes de 140 mètres ou plus qui pourraient constituer une menace pour la Terre d'ici 2020. Mais la NASA n'a pas alloué d'argent pour cela. Tout est allé au programme Constellation, qui a fermé ses portes en 2010, y consacrant plus de 9 milliards de dollars. Pendant ce temps, la NASA n'a trouvé que 10% des astéroïdes qui auraient dû l'être.
Frustrée par cela, la Fondation B612 a annoncé en 2012 son intention de construire son propre télescope spatial - le Sentinel - pour rechercher des astéroïdes qui pourraient menacer la Terre. Il s'élèverait à 450 millions de dollars. Mais ils n'ont pas réussi à collecter autant d'argent. Il s'est avéré que c'était trop. Fin 2015, la NASA a rompu un accord avec la fondation selon lequel le télescope spatial utiliserait le réseau de communications longue distance de l'agence. La NASA a déclaré que le fonds n'avait pas franchi les étapes clés.
Il s'est avéré que Lou et Schweikart n'étaient pas particulièrement contrariés après la décision de la NASA. Ils étaient plus ou moins satisfaits des progrès réalisés dans ce domaine. Alors que le Sentinel est coincé dans une position intermédiaire, d'autres efforts devraient porter leurs fruits au cours de la prochaine décennie.
Ne parlons pas des chances
La réalité est que ce n'est que si nous sommes extrêmement malchanceux que nous devrions nous soucier des astéroïdes. Très probablement, les gens vont attendre 10, 100 ou 10 000 ans pour faire face à une menace réelle. Au cours de l'histoire, il n'y a pas eu un seul décès causé par l'impact d'un astéroïde. Les chutes de gros astéroïdes sont peu probables.
Des débris spatiaux tombent sur Terre tous les jours. Des dizaines de tonnes de minuscules particules de poussière et de cailloux volent dans la haute atmosphère à une vitesse 10 à 100 fois plus rapide qu'une balle de fusil. En collision avec l'atmosphère, ces météorites se réchauffent, brillent et s'évaporent. Cela vaut la peine de s'inquiéter, bien sûr, des gros objets. Le météoroïde le plus célèbre de l'histoire de la Terre est la météorite Tunguska, qui a libéré environ 10 mégatonnes d'équivalent TNT, explosant à 5 kilomètres au-dessus de la Terre. Si une telle grève survient dans une zone peuplée, elle pourrait détruire une grande zone métropolitaine.
De tels événements se produisent tous les deux cents ans, selon les scientifiques. Les astéroïdes de 100 mètres ou plus sont les plus inquiétants, avec des impacts équivalents à des explosions de 100 mégatonnes. Ils peuvent conduire à une destruction absolue à l'échelle nationale. Ils tombent environ une fois tous les 10 000 ans. En d'autres termes, il y a 1% de chances qu'une telle baisse se produise au siècle prochain.
Ce n'est plus une probabilité nulle, mais ce n'est pas non plus un danger sérieux. Le cratère Chicxulub, formé par un astéroïde d'environ 10 kilomètres de large, est apparu au Mexique il y a 65 millions d'années. Si un tel événement s'était produit maintenant, il aurait détruit la civilisation humaine. Et Chicxulub serait vraiment responsable de la mort de dinosaures incapables de voler.
L'énergie d'un tel astéroïde est si grande qu'elle époustoufle l'esprit. On estime que le mont Pinatubo aux Philippines, qui a été le site de la deuxième plus grande éruption volcanique du XXe siècle en 1991, a soulevé environ 5 kilomètres cubes de poussière et de roches dans l'atmosphère.
Contrairement à ce volcan, le cratère de Chicxulub mesure plus de 100 kilomètres de diamètre et 20 kilomètres de profondeur en moyenne. Il était censé soulever environ 500 000 kilomètres cubes de pierre dans l'atmosphère. Des millions de roches rentreraient dans l'atmosphère, éclipsant le ciel et bouillonnant les températures de surface. On pense qu'environ un mètre des océans du monde a été bouilli pendant l'impact. Imaginez la thermodynamique de tout cela.
Il est peu probable que cela se produise aujourd'hui ou demain ou même au cours de ce millénaire. La vraie question est de savoir combien de temps les espèces supposées rationnelles vont mourir avec le destin.
Cause d'optimisme
Lou et Schweikart sont optimistes pour plusieurs raisons. Premièrement, le projet du Large Synoptic Survey Telescope (LSST), soutenu par la National Science Foundation, progresse au Chili. Les fondations ont déjà été posées pour un télescope optique de 8,4 mètres qui pourra enregistrer l'ensemble du ciel visible deux fois par semaine.
Cette puissance de balayage rapide, associée à un puissant système d'analyse de données, permettra au nouveau télescope de détecter de petits changements de luminosité et de tout révéler, des amas de galaxies éloignées aux astéroïdes proches de la Terre. «Ce télescope doit trouver un grand nombre d'astéroïdes, bien plus que tout autre télescope actuellement sur terre», explique Lu.
La deuxième raison d'être optimiste est que la NASA est enfin entrée dans le télescope spatial, qui recherchera et cataloguera la plupart des astéroïdes proches de la Terre qui pourraient un jour frapper la planète. L'année dernière, l'agence spatiale a sélectionné NEOCam, le télescope infrarouge spatial, comme l'un des cinq finalistes pour un financement complet dans le cadre du programme Discovery. La NASA choisira une ou deux propositions en septembre pour passer à autre chose.
Une fois approuvé, NEOCam pourrait commencer à travailler dès 2021, explique Amy Mainzer, enquêteur en chef de la mission. En atteignant le point d'observation L1, un endroit gravitationnellement stable entre la Terre et le Soleil, dans cinq ans, NEOCam pourra trouver les deux tiers des astéroïdes de 140 mètres ou plus qui pourraient potentiellement menacer la Terre. «Cela fournira aux télescopes au sol de grandes quantités de données», déclare Mainzer.
Elle ajoute également que cette mission continue la mission WISE de la NASA, explorant le ciel entier dans la gamme infrarouge. Les astéroïdes proches de la Terre sont en fait assez chauds, environ 30 degrés Celsius, et réémettent de l'énergie solaire dans la région spectrale de 10 microns. Alors que WISE était à l'écoute pour trouver des astéroïdes plus froids dans la ceinture d'astéroïdes, NEOCam se spécialisera dans la recherche d'astéroïdes dans la région située entre la Terre et le Soleil.
Et pourtant, cela ne suffit pas pour trouver les astéroïdes qui nous menacent. Tous les gros astéroïdes découverts qui menacent la Terre d'une collision doivent être repoussés. Une idée, proposée par Lou et un autre astronaute, Stan Love, est de diriger un vaisseau spatial vers un astéroïde dangereux et de le retirer. Ce «remorqueur à gravité» nécessitera plusieurs années de travail.
Une autre option est un impacteur cinétique, qui reflétera l'astéroïde volant vers nous. L'Agence spatiale européenne a proposé un tel concept: la mission d'évaluation de l'impact et de la déflexion des astéroïdes, qui a reçu un préfinancement. Selon le plan de mission, Europa lancera un vaisseau spatial d'observation en 2020 qui atteindra Didymos, un astéroïde binaire qui ne passe pas par le chemin de la Terre. Le vaisseau spatial européen planera en orbite et étudiera un grand astéroïde d'environ 800 mètres de diamètre. Ensuite, un vaisseau spatial de la NASA arrivera et heurtera un petit astéroïde de 150 mètres de large avec une charge utile de 300 kilogrammes à une vitesse de 6,25 km / s. Le vaisseau spatial européen mesurera la force de la collision et ses effets.
Rôle de la NASA
Attention, la question est: comment la NASA s'inscrit-elle dans cela? L'agence va-t-elle envoyer une mission d'interception d'astéroïdes? Et où sont les 90% des gros astéroïdes qui menacent la Terre promis au Congrès? Pour trouver la réponse à cette question, le correspondant d'Ars Technica a contacté Lindley Johnson, le secrétaire américain à la Défense planétaire (ça ressemble à, n'est-ce pas?).
La première chose que Johnson a dite, c'est que l'agence spatiale se soucie vraiment de la planète et garde la trace des astéroïdes. C'est une mission très importante pour l'agence. C'est pourquoi la NASA a officiellement créé le Bureau de coordination de la défense planétaire en janvier.
Le nouveau Bureau de défense planétaire devrait répondre aux critiques passées des efforts de la NASA pour lutter contre les astéroïdes. En 2014, l'inspecteur général de la NASA, Paul Martin, a présenté un rapport critiquant les actions de la NASA pour identifier et atténuer les menaces proches de la Terre. «Nous pensons que le programme sur les astéroïdes pourrait être plus efficace et transparent s'il était organisé et mené conformément aux exigences habituelles des programmes de recherche de la NASA», a-t-il écrit.
Sous la direction de Johnson, le programme de défense planétaire prendra la tête de la détection et du suivi des astéroïdes potentiellement dangereux. Les dépenses de la NASA pour la défense planétaire cette année, 50 millions de dollars, ont été multipliées par dix depuis l'entrée en fonction du président Obama.
Du point de vue de Lou, il est bon que la NASA investisse plus de ressources dans la recherche d'astéroïdes et de méthodes pour les détourner. Mais beaucoup dépendra de la manière exacte dont la NASA effectuera son travail pour réaliser le plan.
Johnson dit que la NASA fait de son mieux pour identifier les astéroïdes dangereux avec les instruments de l'agence et admet que la NASA ne respectera pas la date limite de 2020 fixée par le Congrès. Il faudra 30 à 40 ans pour identifier tous les astéroïdes dangereux au rythme actuel. LSST pourrait accélérer le processus, tout comme NEOCam.
Sur la Fondation B612, Johnson rend hommage à Lou et Schweikart pour avoir sensibilisé aux menaces d'astéroïdes sur Terre. Mais il ajoute que le fonds a légèrement ralenti lorsqu'il a décidé de financer la mission Sentinel avec une collecte de fonds privée.
Futur B612
Le projet Sentinel n'est pas mort, mais est en attente dans l'attente de la décision finale de la NASA sur NEOCam. Quel est le but du B612? «Il reste encore beaucoup de travail à faire», dit Lou. En supposant que le LSST soit construit même sans NEOCam, la NASA inondera littéralement les données. Il y a maintenant plusieurs centaines d'objets sur la liste des risques de la NASA. La plupart d'entre eux sont relativement petits et les orbites ne sont pas suffisamment connues pour déterminer le niveau de menace pour la Terre. Au fil du temps, cependant, les astéroïdes du groupe à risque seront supprimés et ajoutés. Lorsque LSST entrera en ligne dans les cinq prochaines années, la liste augmentera rapidement et devrait être multipliée par 50.
«Si vous vous demandez ce que nous allons voir sur cette liste, la réponse est un grand nombre d'astéroïdes avec une très forte probabilité de collision avec la Terre», explique Lu. "Il y aura une forte probabilité à mesure qu'ils se rapprochent."
Dans le même temps, la peur peut être semée dans le public. Lou et Schweikart ont supposé que les données B612 seraient ouvertes et transparentes. «Si des scientifiques du monde entier veulent examiner les données brutes, ils peuvent le faire», dit Lu.
Les fondateurs estiment que la priorité absolue de B612 restera la protection planétaire et la collecte de fonds. L'industrie aérospatiale, disent-ils, devrait plutôt se concentrer sur des projets à long terme comme le vaisseau spatial Orion et le système de lancement spatial. Avant que les humains ne volent à Orion, par exemple, la NASA dépensera plus de 20 milliards de dollars sur 20 ans pour une capsule qui peut voler vers la Lune et revenir. La majeure partie de cet argent ira à Lockheed Martin et à d'autres entrepreneurs.
«L'industrie aérospatiale préfère faire Orion plutôt que quelque chose comme ça», dit Schweikart. Mais pensez à ceci: la NASA pourrait financer 4,5% du coût de développement d'Orion, ou elle pourrait fournir à la planète une protection complète contre une catastrophe mondiale pour les 5 à 10 prochaines années. Que devrait faire la NASA?
Cependant, quand les gens s'en préoccupaient-ils? En bonbons pour célébrer l'Halloween dernier, les résidents américains ont dépensé 2,1 milliards de dollars - plus qu'assez pour sauver la planète et continuer à construire la capsule Orion.
Basé sur des matériaux d'Ars Technica
