Lorsque les gens ont la possibilité de voir ce qui se passe dans leur tête en temps réel, ils apprennent rapidement à supprimer la douleur, à se maîtriser et à améliorer leurs performances mentales. Si la plupart d’entre nous avaient accès à une telle technologie, le monde serait transformé. Beaucoup d'entre nous ont développé des moyens spéciaux de gérer les sentiments et les émotions. Par exemple, lorsque nous nous sentons stressés, nous pouvons nous calmer si nous commençons à respirer correctement. Si nous avons un mal de dents lancinant, nous essayons de le soulager avec une technique méditative. Et lorsque nous nous sentons vides, nous pouvons nous remonter le moral en imaginant que nous sommes quelque part dans un «endroit heureux». Ceux qui ont essayé ces stratégies savent qu'elles fonctionnent souvent, mais avec plus ou moins de succès.
Imaginez maintenant si vous pouviez voir ce qui se passe dans votre cerveau lorsque vous ressentez des émotions et des sentiments tels que la douleur, l'anxiété, la dépression, la peur et le plaisir - le tout en temps réel. Du coup, vos sentiments ne sont plus un mystère, et l'efficacité des petits trucs mentaux que vous utilisez dans votre vie quotidienne devient évidente.
C'est l'idée derrière une nouvelle technique connue sous le nom d'IRMf en temps réel. En recevant une rétroaction visuelle concrète de l'activité cérébrale lorsque nous exécutons des astuces et des stratégies mentales, nous pouvons apprendre à contrôler consciemment nos émotions, nos sentiments et nos caprices, comme si nous appuyions sur un bouton. Avec de la pratique, vous pouvez apprendre à contrôler votre propre esprit de la même manière qu'un haltérophile contrôle un groupe musculaire spécifique. De toute évidence, tout cela soulève une perspective alléchante d'un avenir dans lequel nous pouvons former des cerveaux avancés qui transcendent notre présent.
La première démonstration que l'IRMf en temps réel peut être un outil puissant est venue en 2005, avec une étude dans laquelle des scientifiques ont appris aux gens comment contrôler la douleur. Huit personnes étaient allongées dans le scanner, ressentant une sensation de brûlure douloureuse sur leur peau. Les scientifiques leur ont montré une flamme virtuelle représentant l'activité dans le cortex cingulaire antérieur, une zone du cerveau impliquée dans le traitement de la douleur. Grâce à une variété de stratégies cognitives telles que «essayer de quitter ou approcher un stimulus douloureux» et «essayer de ressentir un stimulus à haute ou faible intensité», les scientifiques ont rapidement appris à contrôler la taille de la flamme tout en modifiant le niveau d'activité électrique dans la zone responsable de la douleur. …
Il est important de noter qu'une diminution ou une augmentation de ce signal nerveux est en corrélation avec les sensations subjectives de douleur, mesurées à l'aide d'un questionnaire et d'une échelle de douleur en 10 points. Étonnamment, en une seule séance de 13 minutes, les participants ont appris à contrôler facilement la taille de la flamme et ont pu réduire leur douleur de plus de 50%.
Depuis lors, la recherche en IRMf en temps réel a décollé et de nouvelles applications cliniques et expérimentales émergent presque tous les mois. Les méthodes d'affichage de l'activité cérébrale incluent désormais des informations, telles que des bips ou «thermomètre à l'écran», intégrées aux casques VR.
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Une étude de 2017 publiée dans la revue Appetite a révélé que la formation peut aider à lutter contre l'obésité. Au cours d'une période d'entraînement de quatre jours, les hommes en surpoids ont appris à augmenter l'interaction entre les zones cérébrales impliquées dans le fonctionnement et la récompense, à améliorer la maîtrise de soi et à apprendre à faire des choix alimentaires sains.
Une autre étude publiée cette année a révélé qu'apprendre à contrôler le cortex préfrontal droit, une zone du cerveau qui est altérée chez les personnes atteintes de TDAH, réduisait les symptômes du TDAH et améliorait l'attention. Ces améliorations ont persisté 11 mois après les essais, montrant que l'apprentissage peut provoquer des changements à long terme dans le cerveau.
Une étude de 2016 a révélé que les personnes âgées utilisant cette technique amélioraient également leur fonction cognitive. Il se pourrait bien que les jeunes individus puissent améliorer les fonctions cérébrales de cette manière. Une étude menée en 2015 sur des adultes en bonne santé a montré que l'entraînement au neurofeedback peut améliorer la concentration et réduire la distraction.
D'autres études récentes ont montré que la formation peut être utilisée pour traiter le SSPT chez les anciens combattants, la dépression, l'anxiété et même la dépendance à la cigarette. Une autre étude menée par James Sulzer de l'Université du Texas à Austin et ses collègues a montré que les participants peuvent apprendre à réguler les niveaux du neurotransmetteur dopamine, qui peut être utilisé pour traiter la maladie de Parkinson.
La recherche a clairement montré que cette technologie peut être utilisée d'innombrables façons, mais il reste à voir dans quelle mesure elle est efficace à long terme et si elle est pratique. Étant donné que l'IRMf en temps réel nécessite un équipement coûteux, son utilisation immédiate doit être conçue pour traiter des conditions sévères lorsque des traitements plus abordables sont impuissants. Cependant, comme pour toute nouvelle technologie, les scanners IRMf deviendront moins chers, plus compacts et plus abordables avec le temps.
Et cela ouvre un tout nouveau monde de possibilités. Pour avoir une idée du potentiel inexploité, imaginez ce que ce serait si un athlète ou un bodybuilder travaillait sans pouvoir voir son corps ou ses chiffres sur la balance. Il serait extrêmement difficile de déterminer quels exercices fonctionnent et lesquels ne fonctionnent pas, et dans quelle mesure. Affûter pratiquement n'importe quelle compétence nécessite un retour visuel, et il en va de même pour l'entraînement cérébral.
Quel serait le potentiel d'apprentissage ultime avec l'IRMf en temps réel si vous y aviez facilement accès et que vous pouviez être formé chaque semaine ou même quotidiennement pour contrôler votre cerveau? Si plusieurs séances de 10 minutes produisent des résultats statistiquement significatifs, que peuvent faire 10 000 heures de pratique? Il n'y a pas encore de véritable moyen de tester, mais les «superpuissances mentales» peuvent être tout à fait réalisables.
L'entraînement avec neurofeedback pourrait fournir un raccourci vers les capacités que les moines, par exemple, démontrent, qui peuvent complètement bloquer une douleur atroce et modifier la physiologie pour sécher une serviette sur le dos dans une chambre froide.
Ainsi, alors que le potentiel ultime de cette technologie reste à voir, il n'est pas déraisonnable de croire que les capacités mentales étonnantes des méditants expérimentés, qui mettent des années à se développer, peuvent un jour être obtenues en peu de temps.
ILYA KHEL