"Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA s'envole pour un voyage de dix ans avec une visite sur la planète Pluton et au-delà!"
Le 19 janvier 2006, lorsque la puissante fusée Atlas V de 67 mètres, avec un minuscule véhicule interplanétaire caché dans son carénage presque vide, a décollé dans le ciel bleu, ces mots ont jailli des haut-parleurs, enthousiasmant les cœurs et les esprits des gens. Des milliers de personnes se sont rassemblées à Cap Canaveral et ont regardé davantage à la télévision et sur Internet. C'était le lancement le plus rapide depuis la Terre, car la précieuse cargaison était envoyée vers les objets les plus éloignés jamais visités par les sondes spatiales. Lorsque le géant Atlas a finalement perdu sa grandeur de la rampe de lancement, les mots "et au-delà!" n'a pas attiré beaucoup d'attention au milieu de tout cet amour de Pluton.
Mais maintenant, près de 13 ans plus tard, nous sommes sur le point de découvrir ce qu'ils signifiaient vraiment.
Au-delà de Pluton
La ceinture de Kuiper est un immense dépôt lointain de millions d'objets primitifs et congelés dont on pensait qu'ils existaient depuis longtemps, mais qui n'a été confirmé que lors de la mission à Pluton en 1990. La découverte du début des années 1990 a montré que Pluton n'était pas seulement une bizarrerie à la périphérie du système solaire, mais faisait partie d'un territoire complètement inexploré au-delà de l'orbite de Neptune. Cette découverte a aidé à organiser le soutien scientifique de la mission, qui s'est ensuite transformée en une expédition à Pluton et dans la ceinture de Kuiper.
Dans nos spectacles fantastiques, les vaisseaux spatiaux des siècles à venir sont toujours polyvalents et capables de voyager partout où leurs capitaines intrépides vont. Au 21e siècle, nous sommes encore à une époque où nos vaisseaux spatiaux sont conçus pour un usage unique et uniquement à des fins spécifiques. Parce que souvent, ils n'ont que suffisamment de carburant pour cela. Plusieurs fois, nous avons réussi à envoyer nos navires sur des missions supplémentaires pour visiter une autre comète ou un astéroïde.
Pourtant, l'une des nombreuses caractéristiques exceptionnelles de New Horizons est qu'il a été conçu dès le départ pour voyager au-delà de Pluton et explorer d'autres mondes qui n'étaient même pas identifiés au lancement. Cela était nécessaire car aucun objet de la ceinture de Kuiper n'était connu au moment de son décollage qui pourrait atteindre New Horizons après avoir visité Pluton. Cependant, nos connaissances statistiques de la ceinture de Kuiper ont montré qu'il doit y avoir beaucoup de ces objets, et nous pouvons les détecter pendant que New Horizons est en route. Dès que cela se produit, "New Horizons" sera redirigé vers de nouveaux objets.
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La recherche ne s'est pas déroulée comme prévu. Trouver une destination après Pluton s'est avéré beaucoup plus difficile que prévu. Cela était en grande partie dû au fait que la région du ciel à explorer n'était pas loin du centre de la galaxie de la Voie lactée - dans le contexte de laquelle il était très difficile de voir des objets faibles et rares. Parce que les étoiles sont densément situées au centre de la galaxie. Lorsque New Horizon a fait son voyage de neuf ans à travers le système solaire, des années de recherche des meilleurs télescopes au sol n'ont pas pu trouver un objet approprié. Il est arrivé au point que le succès de la mission continue dans la ceinture de Kuiper a été remis en question.
Seule une recherche imprévue avec le télescope spatial Hubble aurait pu sauver la situation. En juin 2014, juste un an avant de rencontrer Pluton, le Hubble a été mis en service et l'équipe de New Horizons a pu localiser deux sites à visiter compte tenu du carburant disponible. Parmi ceux-ci, MU69, maintenant connu sous le nom d'Ultima Thulé, une expression gréco-latine signifiant «au-delà du monde connu», était sur une orbite plus favorable pour l'interception.
Et maintenant, après le survol de Pluton en juillet 2015 et la découverte de cette planète naine et de ses cinq satellites dans toute leur splendeur étonnante et variée, les New Horizons se dirigent vers Ultima Thule, qui orbite un autre milliard et demi de kilomètres plus loin de la Terre. que Pluton. À la veille du Nouvel An, Ultima Thule deviendra le monde le plus éloigné jamais exploré par l'homme, car les New Horizons voleront à plusieurs milliers de kilomètres de sa surface.
L'approche la plus proche aura lieu 33 minutes après minuit, mais sur Terre, cela ne sera connu que le lendemain matin. À une distance de six milliards de kilomètres, la communication prend un temps très long: il faudra 12 heures de lumière pour couvrir la distance entre la Terre et l'engin spatial. La sonde sera laissée à elle-même dans ses dernières manœuvres. On peut dire que la sonde célébrera le Nouvel An près d'une planète naine lointaine avec nous.
Séparément, il faut dire que la sonde n'a aucune idée de ce à quoi elle sera confrontée. Nous envoyons généralement des machines en sachant beaucoup plus sur notre cible que sur Ultima Thula actuellement. Maintenant, nous ne connaissons que sa taille approximative (environ 33 kilomètres de diamètre) et la forme d'une pêche à deux lobes. Peut-être que ce sont deux objets séparés qui tournent dans une danse. La planète elle-même est légèrement plus rouge que Pluton.
Parce qu'Ultima Thule est si loin, si petit et sombre, nous n'avons aucun indice spectral quant à sa composition de surface. Et comme c'est une cible si petite et que New Horizons se déplace si vite, il ne peut distinguer qu'une poignée de pixels quelques jours avant la collision. Cette rencontre commencera et se terminera très rapidement même par rapport aux autres survols.
Le même ensemble de sept instruments précis que Pluton nous a révélé il y a trois ans sera utilisé pour étudier rapidement mais en profondeur Ultima Thulé et ses environs. Y a-t-il beaucoup de cratères dessus? Est-ce homogène ou non? Rugueux ou lisse? Rocheux ou arctique? Bientôt, nous recevrons des réponses et en apprendrons non seulement sur l'histoire de cet objet mystérieux, mais également sur un autre détail de l'origine du système solaire. La ceinture de Kuiper est un dépôt de construction éloigné du système solaire qui stocke les matériaux de construction des planètes connues dans un endroit frais et sec. Quelles reliques il garde, nous devons encore les apprendre, et "New Horizons", assez curieusement, élargira vraiment nos horizons dans cette connaissance.
Et avec un peu de chance, ce voyageur spatial chevronné trouvera un autre monde avant de se mettre à parcourir la galaxie pour toujours. Un autre vaisseau spatial audacieux qui a servi l'humanité fidèlement et perdu dans l'obscurité de l'espace.
Ilya Khel
