L'idée qu'une personne peut être blessée par la sorcellerie existe dans de nombreux pays. Dans les cultures locales, il y avait des croyances associées à des façons d'un autre monde d'influencer les gens. Les cas d'ingérence magique dans la vie des citoyens ont été examinés par les tribunaux européens jusqu'à la fin du XIXe siècle. Dans un article publié dans le magazine Midland History, l'historien Thomas Waters explique pourquoi les sinistres légendes des sorcières ont survécu aux temps sombres du Moyen Âge.
Dans le village de Long Compton, situé à la frontière entre l'Oxfordshire et le Warwickshire, l'ouvrier agricole James Haywood a attaqué sa voisine, une vieille Anne Tennant, décédée des suites de ses blessures. Pour sa défense, Haywood a déclaré que la vieille femme lui avait causé des maladies et provoqué des malheurs, à cause desquels il ne pouvait pas travailler. Il s'est avéré que d'autres résidents du village croyaient également aux capacités de Mme Tennant.
L'affaire Anne Tennant s'est avérée résonnante, les journaux en ont activement parlé. Les rapports médico-légaux ont apporté une contribution inestimable à l'étude des croyances locales et ont forcé les experts à changer leur vision des attitudes à l'égard de la sorcellerie dans l'Angleterre victorienne.
Ils partout
À l'époque victorienne, les journaux d'Oxfordshire et du Warwickshire couvraient souvent des incidents et des audiences judiciaires liés à la sorcellerie. La plupart d'entre eux étaient consacrés à ce qui se passe dans d'autres régions du pays et à l'étranger, mais il y avait aussi des événements locaux.
Ainsi, en juin 1863, à Warwick, le cas d'un vieux citoyen Thomas Draper fut envisagé, qui attaqua une femme et la frappa au front pour la saigner, dans l'espoir qu'il «ôterait la malédiction de lui-même». Un incident similaire a eu lieu dans le village de Taiso, où une certaine Sarah Dixon, «affaiblie par la maladie», croyait que sa voisine Agnès Durham lui avait causé des dommages. Avec son amie, Dixon est entrée par effraction dans la maison de Durham et s'est gravement griffée la main dans l'espoir de faire saigner la «sorcière» et d'éliminer la malédiction.
D'autres incidents de ce genre ont également été signalés. Beaucoup à cette époque étaient convaincus que pour supprimer les dégâts infligés par un sorcier ou une sorcière, il suffisait de saigner du sang méchant. La même était la motivation de James Haywood, qui a tué Ann Tennant, - il a juste mal calculé la force avec laquelle il a plongé la fourche en elle.
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Musée anglais de la sorcellerie et de la magie Photo: Matt White / Flickr
D'après le témoignage du directeur de l'asile d'aliénés local dans l'affaire Haywood, il devient clair qu'il ne s'agissait pas de cas isolés: "Dans le sud du Warwickshire, la croyance en la sorcellerie est extrêmement courante." Un fermier local qui travaillait comme ouvrier a déclaré: «Un tiers des habitants de Long Compton croient aux sorciers et aux sorciers et nomme quelques personnes qu'ils croient être. Cela a également été confirmé par la fille de Haywood, qui a déclaré que «j'entendais souvent les gens parler de sorcières» (même si, peut-être, elle a donné ce témoignage par solidarité familiale). De plus, il est devenu connu que l'ouvrier agricole rendait souvent visite à un "spécialiste" de la sorcellerie, qui était censé savoir comment diagnostiquer et éliminer les sorts.
Fou ou ivrogne?
De même que pour la presse locale, le cas de Haywood était extraordinaire pour le tribunal, car il s'agissait d'un meurtre. Au cours de l'audience, le juge a interrogé neuf témoins qui ont témoigné de ce que croyait l'ouvrier agricole. On a demandé à ces personnes si elles croyaient elles-mêmes aux sorcières et à évaluer le comportement de Haywood. L'intérêt du tribunal pour cette information n'était pas en vain: sur cette base, les actions du défendeur ont été évaluées - s'il peut être responsable de la mort d'Ann Tennant en vertu de la loi, s'il est sain d'esprit.
Les historiens associent souvent la tendance des tribunaux anglais à reconnaître la croyance en la sorcellerie comme un trouble mental avec les tendances intellectuelles du XIXe siècle, et en particulier avec le développement de la psychiatrie. La croyance aux sorcières déjà au 18e siècle aurait pu devenir une raison pour déclarer l'accusé fou.
Après le témoignage du gardien de l'asile des aliénés, Haywood a été acquitté comme aliéné. Le tribunal a finalement été convaincu de cela après les paroles de son mari Anne Tennant, qui a déclaré que l'accusé "n'avait aucune bizarrerie, sauf pour répéter constamment à propos des sorcières". Cependant, un autre témoin, l'agriculteur James Taylor, a qualifié de telles croyances "répandues dans le village" et a souligné que les habitants ne considéraient pas Haywood comme un excentrique.
L'indication la plus claire de la folie de l'ouvrier agricole était probablement qu'il avait tué Tennant, car bien que la croyance aux sorcières soit répandue, il était extrêmement rare de tuer des personnes soupçonnées de sorcellerie. Dans le même temps, de nombreux témoins ont déclaré que Haywood aimait boire et pouvait commettre un crime en état d'ébriété, mais pour une raison quelconque, le tribunal n'en a pas tenu compte. Quoi qu'il en soit, son cas était très médiatisé, bien documenté dans la presse et laissait aux folkloristes beaucoup de matière à réfléchir.
La Bible ne ment pas
Les journalistes et les historiens de l'époque victorienne considéraient la croyance en la sorcellerie comme païenne, ou «alternative» - en conflit avec le protestantisme. Les gens tiraient leurs informations sur le surnaturel de la Bible King James - une traduction des Saintes Écritures, réalisée sous le patronage du monarque.
Image de Londres victorienne: Hulton Archive
Deux témoins dans l'affaire Haywood ont dit qu'il était impressionné par la façon dont la sorcellerie était décrite dans le texte biblique. (Cela fait référence au Lévitique, à la censure de la sorcellerie dans le Livre de Michée et à la description de Simon Magus dans les Actes des Apôtres.) L'accusé a en fait emporté la Bible King James avec lui alors qu'il était assis dans sa cellule de prison en attendant son procès.
Les sources autobiographiques et folkloriques de la région confirment que les habitants ont puisé des informations sur la sorcellerie principalement à partir des Saintes Écritures. Même les analphabètes ont appris par cœur des passages thématiques de la Bible. Dans l'une des descriptions de la vie quotidienne des comtés, il y a une phrase qu'une mère dit à la question de sa fille sur la sorcellerie: «Bien sûr, il y a des sorcières. Nous lisons à leur sujet dans les Écritures. Autrement dit, les gens qui croyaient à la sorcellerie ne considéraient pas leurs opinions comme «alternatives» ou païennes: leur religion leur indiquait clairement que les sorcières sont une réalité, qu'elles font vraiment ce dont elles sont accusées.
Des gens bien informés
Cependant, la connaissance de qui est une sorcière et de qui ne l'est pas, les habitants ont reçu non pas de la Bible, mais à travers des rumeurs et des ragots. Ils ont généralement été produits par les soi-disant «personnes bien informées» qui ont étudié les Écritures à fond et, du point de vue de la société, qui ont le droit d'identifier les sorciers nuisibles. Ce sont eux qui ont dit aux villageois comment gérer la magie et ses conséquences.
En fait, c'étaient des charlatans ordinaires. Ils ont aidé non seulement à supprimer le «sortilège maléfique», mais aussi à rechercher des voleurs, se sont engagés dans l'astrologie, prédisant l'avenir et l'herboristerie. Ils ont annoncé leurs services dans les journaux et ont reçu beaucoup d'argent pour eux. «Des gens bien informés» sont allés voir les clients sur appel - essentiellement leur travail consistait à accrocher les prochaines «maudites» croix de paille au-dessus des portes.
Haywood a également rendu visite à l'une de ces «personnes bien informées», M. Manning. M. Manning était un «médecin de l'eau», c'est-à-dire une personne qui identifie des maladies dans l'urine d'une victime. C'est ainsi qu'il a découvert que le mauvais œil était à blâmer pour la souffrance de son patient, c'est-à-dire que la sorcière le «regardait littéralement mal».
Long Compton Village, 1930 Photo: Bureau d'enregistrement du comté de Warwickshire
Ensemble contre le reste
On croyait parmi les villageois que les sorcières étaient enclines à unir leurs forces. Ainsi, ils croyaient que seize sorcières vivaient à Long Compton, communiquant entre elles. Il était strictement interdit aux jeunes filles d'approcher de telles femmes âgées pour ne pas les attirer dans les réseaux de leurs sorcières.
Les pratiques que Haywood, sur les conseils de M. Manning, appliqua à Ann Tennant (à l'exception de l'attaquer) étaient dirigées contre toutes les sorcières du village. Il a dit à son mari qu '"ils sont tous dans sa bouteille". Haywood faisait référence à la soi-disant «bouteille de sorcière» dans laquelle l'urine, les ongles et les cheveux des damnés étaient recueillis, puis frits sur un feu. Ceci, en théorie, était censé causer une douleur insupportable à toutes les sorcières qui l'enchantaient.
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Malgré le fait que l'incident qui s'est produit dans le village ait été pris comme exemple, non seulement les villageois croyaient aux sorcières. Dans la presse du Warwickshire et de l'Oxfordshire, il y a de nombreuses références à des attaques contre des sorciers présumés dans les grandes villes. Il semble que ce n'est qu'à Londres que les Britanniques de l'époque n'ont pas blâmé les mauvaises vieilles femmes qui connaissaient la magie noire pour leurs problèmes.
Les habitants de Long Compton ont continué à croire en la sorcellerie même jusqu'au XXe siècle, comme en témoignent les documents autobiographiques de la Première Guerre mondiale. L'un des villageois se souvient: «À l'époque, les gens s'intéressaient beaucoup aux sorcières. Dès que quelqu'un tombait malade, que le pot tombait et se cassait ou qu'un autre problème se produisait, les sorciers étaient blâmés pour tout.
Mikhail Karpov
