Pendant des années, la NASA a promis d'envoyer des humains sur Mars dans son énorme nouvelle fusée Space Launch System (SLS) et son nouveau vaisseau spatial Orion. Cependant, pendant à peu près au même moment, l'agence n'a pas pu obtenir les détails sur la manière exacte dont elle prévoyait d'utiliser la fusée et l'équipement spatial de 40 milliards de dollars et de faire quelque chose que personne n'a jamais fait. La situation n'est pas devenue claire même après la publication d'un rapport de la NASA de 36 pages sur l'exploration de Mars en octobre 2015. Et puis finalement le jour est venu où des chiffres et des dates spécifiques ont commencé à apparaître dans ce projet.
Tout a commencé le 21 mars, lorsque le président américain Donald Trump a signé un nouveau décret selon lequel la NASA doit livrer des personnes sur Mars d'ici 2033. Une semaine plus tard, l'agence spatiale a publié le rapport le plus détaillé sur l'envoi d'un homme sur Mars.
Il convient de noter que le rapport n'est clairement pas destiné aux personnes claustrophobes ou aux faibles de cœur. Les astronautes qui acceptent de se rendre sur la planète rouge devront passer 3 longues années à bord d'une «boîte de conserve» verrouillée, sans aucune chance de résiliation d'urgence de la mission dès que l'appareil franchit l'orbite de la lune. De plus, le plan n'implique qu'un survol orbital de Mars. L'atterrissage à la surface de notre voisin n'est pas prévu.
Au moins, cela ressort clairement d'un document présenté par William Gerstenmeier, chef adjoint de la NASA pour les opérations spatiales habitées. Gerstenmeier a fait une présentation lors de la réunion du conseil consultatif de l'agence aérospatiale le 28 mars.
«La NASA continue de prendre des mesures actives dans l'exploration de l'espace lointain. La Lune devrait commencer à construire et à tester les systèmes nécessaires pour des missions spatiales futures et encore plus ambitieuses, y compris une mission habitée sur Mars », a déclaré l'agence spatiale américaine dans un communiqué.
Représentation artistique de la station orbitale lunaire Deep Space Gateway de la NASA (à gauche)
Ars Technica a revu ce document et a décidé d'en fournir de courts extraits. Ainsi, le programme Gerstenmeier sur un vol habité vers Mars se compose de cinq étapes:
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Phase 0
Comprend l'utilisation de la Station spatiale internationale "comme plate-forme de test pour valider et démontrer les technologies clés dans les opérations de recherche, et pour susciter l'intérêt commercial" de sociétés telles que SpaceX, Boeing, Orbital ATK et autres. Le programme est actuellement dans cette phase.
La phase 1
Réalisation de six lancements d'espace de 2018 à 2025. Premièrement, la NASA doit inaugurer le SLS (un lanceur de 98 mètres de haut qui remplacera la lourde fusée Saturn 5 utilisée dans les missions spatiales Apollo pour livrer des astronautes sur la lune). Étant donné que les premiers essais sur le terrain de l'engin spatial Orion sont également prévus pour le premier lancement de SLS, l'agence prévoit d'effectuer cinq lancements supplémentaires de SLS par la suite.
L'un de ces cinq lancements lancera la mission spatiale Europa Clipper - une sonde spatiale vers Jupiter. L'appareil étudiera la géante gazeuse et son compagnon glacé avec l'océan caché sous la glace, où la vie extraterrestre est supposée.
Dans le cadre des quatre lancements restants, des parties de la nouvelle station spatiale Deep Space Gateway (DSG) seront livrées sur l'orbite lunaire. Des équipages d'astronautes de quatre participeront à l'installation et à l'entretien de la station.
«Pour la station DSG, la possibilité de son passage à un mode de fonctionnement robotisé totalement autonome et habité est à l'étude. Dans ce dernier cas, la station peut être utilisée pour des missions habitées à la surface lunaire, ainsi que dans le support orbital pour d'autres missions au sein du système solaire », a déclaré Gerstenmaier dans un communiqué de presse.
Phase 2
La phase 2 se terminera par la construction d'une station spatiale en orbite lunaire et le lancement du Deep Space Transport (DST) d'ici 2027. Puis, en 2028-2029, quatre astronautes chanceux se lanceront dans une mission pour un long séjour (jusqu'à 400 jours) à la station, dans un module lunaire orbital résidentiel de 41 tonnes. Leur mission sera de tester la santé de tous les systèmes DST.
Représentation artistique du Deep Space Transport de la NASA (à droite)
Phase 3
La phase 3 débutera dans le courant de 2030, étant donné que l'équipage de la station lunaire, ainsi que le navire de transport DST, n'auront aucun problème nécessitant des changements dans le plan d'ensemble. Cela sera suivi de deux autres lancements du lanceur SLS. Dans le cadre du premier lancement, de nouvelles provisions et du carburant seront livrés à la station lunaire. Le second comprend quatre astronautes. Le premier équipage martien.
Dans le cadre de leur vol de deux-trois ans vers la planète rouge, "très probablement, une manœuvre gravitationnelle sera effectuée avec l'aide de Vénus, suivie d'un séjour de courte durée sur l'orbite de Mars". Dans le même temps, "après avoir quitté l'espace lunaire, l'équipage n'aura aucun espoir d'une fin d'urgence de la mission et d'un retour d'urgence à la maison", ajoute l'édition Ars Technica.
Phase 4
La phase 4 devrait être mise en œuvre après 2033 et est très vague à ce stade. On y distingue uniquement «le développement et la préparation de missions robotiques» pour la livraison d'infrastructures, d'équipements et de provisions à la surface de la planète rouge, et, en fait, «le premier atterrissage habité sur Mars».
Quelles bottes seront les premières à poser le pied à la surface de Mars?
Tout cela semble sans aucun doute très intéressant. Ça sonne tellement bien que ça sonne trop bien. Surtout dans le contexte d'un budget fortement réduit alloué à l'agence aérospatiale par le Congrès américain. Il convient de rappeler que le coût total de toutes les missions Apollo a coûté au pays plus de 4% du budget total des États-Unis. Aujourd'hui, ce serait environ un demi pour cent. Mais c'est la lune. Et nous parlons de Mars. Et pas seulement séparément sur Mars, mais aussi sur la construction d'une station orbitale lunaire, à partir de laquelle l'expédition aura lieu en direction de la planète rouge.
Même si la NASA réussit vraiment à mettre en œuvre ce projet, l'agence risque de faire face à la concurrence d'entreprises privées, qu'elle répertorie d'ailleurs comme partenaires. Qui sait, peut-être que le secteur aérospatial privé américain pourra même dépasser la NASA en termes de vols vers Mars. Et il y a déjà quelques prérequis pour cela.
Elon Musk, fondateur de la société aérospatiale SpaceX, a récemment révélé son intention d'envoyer des humains sur Mars d'ici 2022. Boeing, un concurrent direct de SpaceX, cible également la planète rouge. Musk, à son tour, a déclaré qu'il n'était pas du tout inquiet à ce sujet, car son objectif est "seulement" de coloniser Mars et de protéger l'humanité d'une possible extinction sur Terre à la suite d'une autodestruction ou d'un astéroïde géant tombé.
«Le désir de maîtriser Mars a été exprimé par plusieurs parties à la fois. C'est bon. C'est très bien. Dans un tel cas, il sera utile d'avoir un plan de sauvegarde ou alternatif », a déclaré Musk en août 2016.
NIKOLAY KHIZHNYAK
