La recherche d'exoplanètes est l'une des tâches les plus passionnantes et les plus difficiles de l'astronomie aujourd'hui, et la planète HIP 65426b a été découverte à environ 385 années-lumière de la Terre grâce au nouveau récepteur SPHERE spécialement conçu pour rechercher des mondes extrasolaires.
Il fait assez chaud à sa surface, de 1000 à 1400 degrés Celsius, et dépasse Jupiter en masse de 6 à 12 fois. Apparemment, HIP 65426b a une atmosphère très poussiéreuse avec une épaisse couche de nuages.
Sa mère star est chaude, jeune et tourne exceptionnellement vite. Il est étrange que, malgré sa jeunesse, l'étoile ne soit pas entourée d'un disque résiduel de matière protostellaire, alors qu'il est totalement incompréhensible comment, en l'absence d'un tel disque, une planète aurait pu se former à proximité de l'étoile.
Une image de l'exoplanète inhabituelle HIP 65426b prise avec le récepteur SPHERE. Crédit: ESO
Les scientifiques suggèrent que l'exoplanète aurait pu être née d'un disque de gaz et de poussière, qui s'est rapidement dispersé, puis, en interagissant avec d'autres planètes de ce système, s'est déplacée vers une orbite plus lointaine, où elle se trouve maintenant. Il existe une autre option: l'étoile et la planète se sont formées simultanément sous la forme d'un système binaire, et sa composante stellaire plus massive n'a pas permis à son partenaire de gagner suffisamment de masse pour devenir une étoile aussi. La découverte permettra aux astronomes d'étudier la composition et la localisation des nuages dans l'atmosphère de la planète, ainsi que de tester les théories de la formation, de l'évolution et de la physique des exoplanètes.
Le récepteur SPHERE est un outil puissant pour trouver des planètes extrasolaires montées sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Sa tâche scientifique est d'enregistrer et d'étudier des exoplanètes géantes à proximité d'étoiles proches à l'aide d'images directes. Cette tâche est très difficile, car la lumière vive de l'étoile mère ne permet pas de distinguer la très faible lueur réfléchie de la planète voisine. Le récepteur SPHERE évite intelligemment cette difficulté: les observations sont effectuées en lumière polarisée, qui apparaît lorsque le rayonnement de l'étoile est réfléchi depuis la surface de la planète.
Récepteur SPHERE sur banc optique. Crédit: ESO
L'image de HIP 65426b a été obtenue dans le cadre du programme de levés SHINE, au cours duquel il est prévu d'obtenir des images de 600 jeunes étoiles proches du Soleil dans le proche infrarouge avec l'instrument SPHERE afin de découvrir et d'étudier de nouveaux systèmes planétaires et d'étudier les conditions de leur formation.
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Roman Zakharov
