Les écrivains et cinéastes de science-fiction nous traitent depuis longtemps avec des représentations de l'humanité disséminées dans l'univers, donc si vous ou vos proches pensiez que nous sommes depuis longtemps une espèce star, vous pouvez le pardonner. Malheureusement, nous devons encore surmonter de nombreuses limitations techniques pour que ce conte de fées devienne réalité. Par exemple, les lois de la physique.
Pourtant, plusieurs initiatives financées par des fonds privés - comme la Fondation Tau Zero, le Projet Icarus et Breakthrough Starshot - ont vu le jour plus récemment, qui espèrent toutes rapprocher l'espace de nous. La découverte en août d'une planète de la taille de la Terre nous a également donné un nouvel espoir de visiter un autre monde. Et si nous devons conquérir Mars d'ici la fin de ce siècle, qu'en est-il du reste du monde?
Le voyage vers d'autres galaxies est-il possible? Quel type de vaisseau spatial pourrait nous y conduire?
Où voler?
Où pouvons-nous aller? Il y a plus d'étoiles dans l'univers que de grains de sable sur Terre - environ 70,000,000,000,000,000,000,000 - et des milliards d'entre elles, selon diverses estimations, ont de une à trois planètes dans une zone potentiellement habitable, la zone Goldilocks, dans laquelle il ne fait pas trop chaud ou trop froid.
Pour le moment, puisque nous ne faisons que commencer, le meilleur candidat pour l'excursion est notre voisin stellaire le plus proche - le triple système d'étoiles Alpha Centauri, à 4,37 années-lumière de la Terre. Cette année, des astronomes de l'Observatoire européen austral ont découvert une planète de la taille de la Terre en orbite autour de l'étoile naine rouge Proxima Centauri. La planète, qui s'appelait Proxima b, a une masse de 1,3 Terre, mais est aussi très proche de Proxima Centauri: elle fait une révolution complète autour de son soleil en 11 jours terrestres. Ce qui intéresse particulièrement les chasseurs d'exoplanètes, c'est que la planète est dans la bonne plage de températures pour assurer l'existence d'eau liquide, et c'est certainement un marqueur d'habitabilité potentielle.
L'inconvénient est que nous ne savons pas si cette planète a une atmosphère. Et étant donné sa proximité avec Proxima Centauri - plus proche que l'orbite de Mercure par rapport au Soleil - il est susceptible d'être exposé à de dangereuses éruptions solaires et aux radiations. Il est également bloqué par les marées, c'est-à-dire qu'il ne fait face qu'à un seul côté de son étoile. En général, tout n'est pas aussi fluide avec cette planète.
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Comment pouvons-nous y arriver?
C'est la question à 64 billions de dollars. Même à la vitesse la plus rapide que notre technologie actuelle peut se permettre, le chemin vers Proxima b prendra 18 000 ans. Et il y a toutes les chances que nos descendants terrestres y arrivent bien avant nous et s'emparent de toute la gloire. Mais de nombreux esprits brillants - et de grandes poches - cherchent des moyens de naviguer rapidement dans l'espace.
Breakthrough Starshot - un plan de 100 millions de dollars parrainé par le milliardaire russe Yuri Milner - prévoit d'envoyer une minuscule sonde sans pilote pilotée par une voile légère, qui à son tour "gonfle" un laser au sol. L'idée est que si le vaisseau spatial est suffisamment petit - moins d'un gramme - et que la voile est suffisamment légère, le laser suffira à l'accélérer progressivement jusqu'à un cinquième de la vitesse de la lumière. Voyager à Alpha Centauri à cette vitesse prendrait 20 ans.
Milner espère une miniaturisation de la technologie qui équipera le petit appareil d'une caméra, de propulseurs, d'une alimentation électrique, d'un équipement de communication et de navigation afin qu'il puisse signaler l'arrivée à destination et envoyer quelques photos en même temps. Si ce plan réussit, il pourrait jeter les bases de la prochaine phase d'exploration spatiale: avec la participation humaine directe.
Que diriez-vous d'un lecteur de chaîne?
Sur des émissions de télévision comme Star Trek, tout semblait si simple. Mais aujourd'hui, les lois de la physique nous disent que voyager plus vite que la lumière - ou même à la vitesse de la lumière - est impossible. Le propulseur évolutif au xénon de la NASA est un propulseur ionique qui est censé être capable d'accélérer un vaisseau spatial à une vitesse de 145 000 km / h en utilisant seulement une fraction du carburant requis pour une fusée moderne.
Mais même à cette vitesse, nous ne pourrons pas nous éloigner du système solaire sans toucher nos petits-enfants et arrière-petits-enfants en cours de route. Jusqu'à ce que nous apprenions à déformer l'espace et le temps, le voyage interstellaire sera très, très lent. Un tel voyage peut être considéré comme une destination finale plutôt que comme un moyen d’atteindre ce point.
Comment survivre au voyage interstellaire?
Les entraînements de distorsion et la propulsion ionique sonnent bien, mais ils seront de peu d'utilité si nos vagabonds interstellaires meurent de faim, de déshydratation ou de suffocation bien avant de quitter notre système solaire. Il est temps pour nous de réfléchir à l'écosystème que l'humanité interstellaire peut organiser entre ces mêmes étoiles. Il faut passer d'une vision industrielle de la réalité à une vision écologique.
Rachel Armstrong, professeur d'architecture expérimentale à l'Université de Newcastle au Royaume-Uni, explique ces mots: «Il s'agit de peupler des espaces, pas seulement de créer des objets iconiques», dit-elle. À l'intérieur d'un vaisseau spatial ou d'une station spatiale se trouve aujourd'hui un environnement stérile et industriel. Armstrong pense que nous devons penser à ces bateaux d'un point de vue écologique - la végétation qui peut y pousser, les types de sol que nous devons emporter avec nous. À l'avenir, cela évoluera en biomes géants pleins de vie organique, au lieu des boîtes métalliques froides que nous voyons aujourd'hui.
Tu ne peux pas dormir tout le temps?
Cryosleep, hibernation, hibernation ou stase sous une forme ou une autre est souvent proposée comme une solution pratique au problème gênant de maintenir les gens en vie au cours d'un long voyage qui peut prendre plus d'une vie. L'installation remplie de corps et de têtes gelés de la Alcor Life Extension Foundation témoigne de l'optimisme humain selon lequel nous apprendrons un jour à dégeler les gens. Mais jusqu'à présent, de telles technologies n'existent pas.
Ils proposent également d'envoyer des embryons congelés, qui pourraient survivre à toutes les difficultés, puisqu'ils n'ont pas besoin de nourriture, d'eau ou de respiration. Mais qui nourrira ces personnes à leur arrivée?
Il y a lieu d'être optimiste. Depuis le tout début de l'existence humaine, nous avons regardé les étoiles et projeté sur elles nos espoirs et nos peurs, nos inquiétudes et nos rêves, dit Armstrong. Mais depuis le développement de projets comme Breakthrough Starshot, ce n'est plus un rêve - c'est une expérience.
ILYA KHEL
