Lorsqu'on énumère les causes de l'ouragan Harvey dévastateur, le changement climatique est loin d'être le premier.
Cependant, certains signes suggèrent que le réchauffement climatique n'a pas été évité.
Les ouragans sont un phénomène naturel complexe extrêmement difficile à prévoir, que la température mondiale augmente ou non.
Photo: Houston après la tempête Harvey
Il est également extrêmement difficile de distinguer avec une certitude scientifique l'effet des changements climatiques sur la force des ouragans, car ils se produisent relativement rarement, leur fréquence varie d'une année à l'autre dans une très large gamme et les scientifiques ne disposent tout simplement pas de suffisamment de données pour une analyse comparative.
Cependant, il y a des faits dont nous pouvons parler avec plus ou moins de confiance.
Il existe une loi physique bien connue, elle s'appelle l'équation de Clapeyron-Clausius: selon elle, une atmosphère avec une température plus élevée contient plus d'humidité.
Lorsque la température de l'air augmente d'un degré Celsius, l'humidité augmente de 7%. En conséquence, il pleut plus intensément dans l'air chaud.
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Un autre élément dont nous pouvons parler avec certitude est la température de la mer.
«La température de l'eau dans le golfe du Mexique est maintenant d'environ 1,5 degré plus élevée que la moyenne entre 1980 et 2010», a déclaré Brian Hoskins du Climate Change Institute de la London School of Economics à la BBC.
«C'est très important car cela crée les conditions d'une tempête plus puissante, et le fait que le réchauffement climatique ait un effet sur le réchauffement de l'eau dans le golfe du Mexique est, en général, presque inévitable», dit-il.
De nombreux scientifiques doutent peu du lien entre l'intensité des précipitations, qui continue de baisser dans la région de Houston, et les changements climatiques en cours.
«C'est le genre de phénomène - dans le sens de pluies plus intenses - auquel il faut s'attendre dans les climats plus chauds», déclare le Dr Fridericke Otto de l'Université d'Oxford. "En regardant l'intensité des précipitations [dans la région de Houston], il est raisonnable de supposer que le changement climatique a joué un rôle."
ANALYSE: La question du milliard de dollars
Roger Harrabin, analyste environnemental
Les juristes de l'environnement débattent maintenant vigoureusement de la question de savoir si des phénomènes tels que l'ouragan Harvey devraient être considérés comme des actes de la nature échappant au contrôle humain - la soi-disant «main du Très-Haut», ou s'ils sont aggravés par les activités humaines, à savoir la combustion de combustibles fossiles. …
Un article publié par eux dans la section commentaires de la revue Nature Geoscience indique que les pays qui ne participent pas aux efforts mondiaux pour limiter ces émissions dans l'atmosphère peuvent être poursuivis.
Jusqu'à présent, cependant, les tentatives de traduire en justice quelqu'un pour des phénomènes naturels se sont généralement soldées par un échec.
Mais les avocats de Client Earth à Londres et Earth and Water Law à Washington pensent que les choses pourraient bientôt changer.
Selon eux, une nouvelle discipline connue sous le nom de science d'attribution permettra aux tribunaux de déterminer avec suffisamment de précision que des événements spécifiques se sont produits ou ont été aggravés par le changement climatique induit par l'homme.
Ils estiment également qu'à l'avenir, les autorités ou les entreprises de l'État seront poursuivies avec succès si elles ne veulent pas réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Cependant, la question reste ouverte de savoir pourquoi la tempête au Texas a été si longue. En effet, en raison de cette durée, de nombreuses zones ont été inondées.
Certains chercheurs sont enclins à voir ici aussi les conséquences du changement climatique.
Le professeur Stefan Ramstorf de l'Institut de Potsdam pour l'étude du changement climatique affirme que la raison du ralentissement général de la circulation de l'air dans l'atmosphère aux latitudes moyennes peut être le changement climatique dans d'autres régions de la Terre.
«C'est le résultat d'un réchauffement disproportionné dans l'Arctique, qui rend les systèmes météorologiques moins mobiles et restent dans la même région plus longtemps. Ceci, à son tour, peut exacerber des phénomènes similaires à ceux observés à Houston », dit-il.
Cependant, il faut dire que des tempêtes «sédentaires» similaires ont été constatées plus d'une fois au Texas et dans le passé.
Les tempêtes tropicales "Claudet" en 1979 et "Allison" en 2001 n'ont pas quitté les lieux pendant une longue période et ont été accompagnées de fortes averses. En conséquence, certains scientifiques pensent qu'il est exagéré de relier le Harvey lentement au changement climatique.
«Je ne pense pas qu’il soit utile de spéculer sur la relation entre les processus complexes et peu étudiés, tels que le réchauffement de l’Arctique, et les événements actuels, jusqu’à ce que des recherches plus approfondies soient effectuées», déclare le Dr Friederike Otto.
Les experts estiment qu'en parlant d'événements comme l'ouragan Harvey, il faut garder à l'esprit non seulement l'augmentation de la température - à la fois de l'air et de l'eau de mer - mais également des changements dans la circulation de l'air dans l'atmosphère.
Parfois, les changements de température et la circulation de l'air s'annulent. Parfois, ils renforcent le changement mutuel. Il faudra beaucoup d'efforts et de dépenses pour bien comprendre comment ce mécanisme fonctionne.
«Lorsque nous parlons d'ouragans, nous devons comprendre comment ils peuvent se développer dans le monde réel et comment ils pourraient se développer dans un monde où le climat ne change pas», déclare le Dr Otto. "Mais répéter sans cesse des simulations haute résolution est extrêmement coûteux."
Pendant ce temps, d'autres chercheurs disent que nous regardons tous ce problème de la mauvaise manière.
Indépendamment du fait que les activités humaines affectent le climat de la Terre, exacerbant ainsi l'ouragan Harvey, ils pensent que la contribution de l'humanité à cette catastrophe particulière peut être facilement et simplement expliquée.
«Un ouragan n'est qu'une tempête, pas une catastrophe», déclare le Dr Ilan Kelman de l'Institute for Risk and Disaster Reduction de l'Institute for Global Health de l'University College London.
«Le désastre est que la population de Houston a augmenté de 40% depuis 1990. Le désastre est que trop de gens dans la ville sont trop pauvres pour payer une assurance », dit-il.
«Ce n’est pas le changement climatique qui oblige les gens à construire des maisons près de la côte, qui est frappée par les tempêtes», explique le scientifique. "Et le fait qu'un phénomène naturel se transforme en catastrophe est le résultat de notre propre choix, qui n'a rien à voir avec le changement climatique."
Matt McGrath