L'agence spatiale américaine NASA investit dans 22 Innovative Advanced Concepts (NIAC) proposés par de jeunes scientifiques pour une première étude de faisabilité. Plus de détails avec la liste des projets peuvent être trouvés sur le site Web de la NASA.
La liste comprend des projets qui ont le potentiel de révolutionner l'exploration spatiale. L'agence a annoncé 15 projets qui ont été approuvés lors de la première étape du concours. Les auteurs de ces projets recevront 125 000 dollars américains pour mener des recherches pendant neuf mois. Les sept autres projets ont déjà passé la deuxième étape et recevront 500 000 dollars américains pour la recherche sur deux ans. Les scientifiques pourront continuer à développer le projet entamé lors de la première étape du concours.
«Le programme offre une aide financière aux jeunes scientifiques pour développer des projets aérospatiaux prometteurs que nous évaluons», a déclaré Steve Yurchik, administrateur adjoint du département de technologie des missions spatiales de la NASA.
Parmi les idées retenues pour la première étape du concours figurait un projet d'envoi d'un dirigeable sur Mars. L'idée de dirigeables planant au-dessus de la planète rouge remonte aux romans d'Edgar Burroughs sur la planète Barsum. Le scientifique John-Paul Clark du Georgia Institute of Technology a l'intention de développer un dirigeable à vide spécial qui peut fonctionner dans l'atmosphère martienne.
Pour donner vie à Mars, les astronautes du film Red Planet de 2000 ont posé une couche d'algues bio-conçues qui produisent de l'oxygène. Adam Arkin de l'Université de Californie à Berkeley prévoit d'étudier des souches bio-conçues de la bactérie Pseudomonas stutzeri pour détoxifier le perchlorate du sol martien et l'enrichir en ammoniac. Selon le plan, une telle mesure faciliterait la culture de pommes de terre sur Mars.
Dans le roman Genesis de David Brin, les Terriens trouvent comment utiliser le champ gravitationnel du soleil pour focaliser les faisceaux lumineux et trouver des objets distants dans le système solaire. Vyacheslav Turyshev, diplômé de l'Université d'État de Moscou qui travaille au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, prévoit de lancer un télescope spatial qui utilise le Soleil comme lentille gravitationnelle pour détecter les exoplanètes et étudier la vie sur elles.
Il est à noter que le développement de la plupart des projets prendra encore au moins dix ans.
