Les premiers océans sont apparus sur Mars il y a environ quatre milliards d'années, presque immédiatement après sa formation, 200 à 300 millions d'années plus tôt qu'on ne le croyait généralement.
«Nos collègues ont toujours cru que le plateau de Tharsis, la plus grande forme de relief volcanique sur Mars, est né avant la naissance des océans de Mars, il y a environ 3,7 milliards d'années. Nous avons découvert que les océans sont apparus soit avec lui, soit sont apparus encore plus tôt », a déclaré Michael Manga, géologue à l'Université de Californie à Berkeley (États-Unis).
Ces dernières années, les scientifiques ont découvert de nombreux indices selon lesquels des rivières, des lacs et des océans entiers d'eau existaient à la surface de Mars dans les temps anciens, qui contenait presque autant de liquide que notre océan Arctique. D'autre part, certains scientifiques planétaires pensent que même dans les temps anciens, Mars pourrait être trop froid pour l'existence permanente des océans, et que son eau pourrait être à l'état liquide uniquement pendant les éruptions volcaniques.
Des observations récentes de Mars avec des télescopes au sol ont montré qu'au cours des 3,7 milliards d'années, Mars a perdu tout un océan d'eau, ce qui suffirait à couvrir toute la surface de la planète rouge avec un océan de 140 mètres d'épaisseur. Là où cette eau a disparu, les scientifiques tentent aujourd'hui de le comprendre en étudiant les anciennes météorites martiennes.
Manga et ses collègues ont découvert que les océans de Mars étaient nés 200 à 300 millions d'années plus tôt que ne le croyaient les scientifiques, étudiant la structure du littoral de l'océan supposé de la planète rouge, qui couvrait la majeure partie de l'hémisphère nord dans un passé lointain.
De nombreux scientifiques planétaires, selon Mang, doutent de l'existence même de cette structure, car des parties du fond de cet océan sont situées dans de «mauvais» endroits où l'eau devrait couler du bas vers le haut pour couvrir toute sa superficie. De plus, ses autres régions étaient trop profondes, tandis que d'autres, au contraire, étaient trop peu profondes pour créer un seul réservoir avec un niveau d'eau commun.
Les géologues californiens ont trouvé une explication à cela en analysant comment la formation du plateau volcanique de Tarsis aurait pu influencer la naissance et l'évolution des océans martiens, ainsi qu'en attirant l'attention sur un fait récemment découvert associé à cette plus grande structure géologique de Mars.
En étudiant ce plateau et les plaines septentrionales adjacentes, où se trouvait autrefois l'océan de Mars, les scientifiques ont remarqué que de nombreux reliefs associés à son littoral semblaient plus anciens que Tharsis lui-même et les volcans qui lui étaient associés. Cela les a incités à penser que cette structure n'était pas née avant, mais après la formation des océans de Mars.
Vidéo promotionelle:
Guidés par cette idée, les scientifiques ont comparé la façon dont le littoral de ces réservoirs a changé avec la rapidité avec laquelle Tharsis s'est développé pendant environ un demi-milliard d'années après sa formation. Cette comparaison a montré, de manière surprenante, que pratiquement toutes les distorsions et changements du littoral étaient dus à la déformation du fond océanique par la croissance des volcans.
En supprimant toutes ces distorsions, les scientifiques ont découvert que la plaine arabique de Mars, qui est la partie la plus ancienne du fond de ses océans, est née avant même la formation de Tarsis, des centaines de millions d'années avant l'heure supposée de l'apparition des océans de la planète rouge.
Cet océan arabe, comme le montrent leurs calculs, contenait environ 3% du volume total d'eau que son «parent» moderne sur Terre. En d'autres termes, il était environ deux fois plus grand que l'océan Arctique moderne et contenait plus d'eau que les calottes polaires de la Terre. Selon les scientifiques, il est devenu liquide grâce à la chaleur et aux gaz à effet de serre produits par les volcans, dont le futur Tharsis.
Au cours des époques suivantes, la superficie et le volume de ce réservoir ont constamment changé à mesure que Tarsis se développait, ce qui a donné lieu à d'étranges caractéristiques sur la côte de l'océan nord de Mars et l'a rendue beaucoup plus profonde qu'au début. Les planétologues espèrent que les sismographes de l'atterrisseur Insight, qui ira sur Mars en mai, aideront à tester leur théorie.
