Le cancer a longtemps été considéré comme une maladie de notre temps, mais au début du 21e siècle, des traces de celui-ci ont été trouvées dans des momies égyptiennes antiques, des néandertaliens et même sur les os de dinosaures et d'hommes-lézards. Il semble que divers types de tumeurs ont accompagné la vie multicellulaire depuis sa création sur la planète.
Maladie du roi scythe
En 2001, des archéologues russes ont mis au jour une sépulture scythe d'un homme et d'une femme de plus de deux millénaires et demi dans la «vallée des tsars» de Touvan. Il y avait plus de vingt kilogrammes d'or, ce qui indique le statut social élevé des enterrés. Il a fallu six ans avant que les spécialistes ne remarquent des taches sombres microscopiques recouvrant presque tout le squelette masculin. Une analyse minutieuse des os a montré qu'il s'agissait de traces de métastases - des cellules cancéreuses qui ont arraché la tumeur maligne primaire et formé des foyers secondaires de la maladie dans différentes parties du corps. Autrement dit, ce roi scythe est mort d'une sorte de maladie oncologique. En comparant les données obtenues avec des échantillons de cellules modernes, les scientifiques ont découvert qu'il s'agissait d'un cancer de la prostate.
Tumeur âgée de 1,7 million d'années
Des traces de tumeurs malignes et de métastases ont été trouvées dans des momies égyptiennes enterrées il y a 2 250 ans, des Incas d'Amérique du Sud, des Romains et des Anglais médiévaux. En 2013, des paléontologues américains ont identifié un cancer des os sur une côte de Néandertal trouvée dans la grotte croate de Krapina. Son âge est d'environ 120 mille ans. Selon les scientifiques, la tumeur est le résultat d'une maladie rare - la dysplasie fibreuse, causée par une dégradation du gène ACVR1. Cela signifie que le cancer était héréditaire, et il est probable que la pollution de l'environnement ne soit pas la principale raison de la propagation actuelle du cancer, notent les auteurs de l'étude. Le même point de vue est partagé par des scientifiques britanniques et africains qui ont découvert en 2016 dans la grotte de Swartkrans (Afrique du Sud) des traces du plus ancien cancer humain du moment - l'ostéosarcome. Il a frappé le pied et les orteils d'Australopithecus sediba, l'un des ancêtres présumés de l'Homo sapiens, qui a vécu il y a environ 1,7 million d'années. On ne sait pas ce qui a causé la mort de cette créature, mais la tumeur osseuse l'a probablement empêchée de se déplacer normalement.
Os de la jambe d'Australopithecus sediba, atteint d'ostéosarcome.
Maladies mésozoïques
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des paléontologues américains, qui ont examiné plus de dix mille vertèbres de dinosaures provenant de sept cents spécimens de musée sur plusieurs années, ont trouvé des signes de cancer chez près d'une centaine de dinosaures à bec de canard - des hadrosaures qui vivaient au Crétacé, il y a environ 70 millions d'années. Des traces d'une tumeur maligne ont été remarquées sur les os de la tortue Pappochelys rosinae, qui vivait il y a 240 millions d'années. Son squelette a été retrouvé dans les premiers dépôts du Trias dans le sud de l'Allemagne. Le scanner a montré qu'elle souffrait d'ostéosarcome, qui résultait de «l'émeute» de cellules souches adultes dans le périoste. Ces tumeurs touchent le plus souvent les jeunes d'aujourd'hui - c'est l'un des types de cancer des os les plus courants chez les humains et les animaux de compagnie.
L'os d'une tortue qui a souffert d'un cancer il y a 240 millions d'années.
Le cancer le plus ancien à ce jour a été diagnostiqué par des paléontologues de l'Université de Washington à Seattle (USA). Essayant de comprendre comment les mammifères avaient des dents, ils ont examiné les crânes de gorgonops, des hommes-lézards à dents de sabre qui vivaient il y a 255 millions d'années, à la toute fin de l'ère paléozoïque. Pour savoir comment les dents des gorgones étaient attachées au crâne, les chercheurs ont coupé l'une des mâchoires en petits morceaux et ont vu des bulles osseuses inhabituelles de forme irrégulière sur les racines des crocs à dents de sabre de l'ancien prédateur. C'étaient des odontomes - des tumeurs bénignes du tissu dentaire. De telles formations apparaissent souvent dans les gencives et sur les dents d'une personne, généralement indolores, elles n'interfèrent pas avec le fonctionnement normal de la mâchoire. Cependant, leur présence indique la possibilité de manifestations malignes à l'avenir. Ce n'est pas excluque divers types de tumeurs ont en fait accompagné la vie multicellulaire dès le moment de son apparition sur la planète, concluent les auteurs de l'article.
Alfiya Enikeeva
