Les astronomes enregistrent chaque année des centaines de minuscules corps célestes passant à proximité de la Terre. Certains présentent un intérêt pour la science, d'autres peuvent constituer une menace potentielle pour la planète. Mais pourquoi des centaines de milliers de ces objets ne figurent-ils toujours pas dans les catalogues et ouvrages de référence des scientifiques?
Ce diagramme montre les orbites de tous les plus grands objets géocroiseurs connus des scientifiques.
Les objets géocroiseurs (NEO) sont de petits corps qui dérivent dans le système solaire, dont les orbites s'approchent parfois de la Terre à une distance qui présente un risque de collision. Les objets géocroiseurs sont également une sorte d'indicateurs de la composition, de la dynamique et des processus mondiaux qui se produisent dans le système ou dans ses régions individuelles. Celles-ci incluent, par exemple, la plupart des météorites, étudiant quels astronomes et apprennent divers détails sur l'espace et la structure d'autres planètes. Le principal avantage des objets géocroiseurs est qu'ils sont parfois beaucoup plus faciles (et moins chers) à atteindre que la Lune ou d'autres planètes.
Le nombre total de géocroiseurs connus à ce jour dépasse les 18 000, dont beaucoup sont des candidats potentiels pour de petites missions de la NASA. Au cours des deux dernières décennies, le taux de détection de nouveaux objets a augmenté et la politique américaine a joué un rôle important à cet égard - puisque même les petits objets géocroiseurs ont été reconnus comme une menace importante, le diamètre minimum d'un tel objet a été réduit de 1 km à 140 mètres.
Bien sûr, tous les corps célestes qui prétendent être dangereusement proches de la Terre nécessitent une étude approfondie - mais, comme toujours, il y a un problème. Les objets géocroiseurs étant en mouvement constant, le processus de découverte de nouveaux corps célestes nécessite une comparaison constante avec des objets découverts précédemment, ce qui n'est souvent pas possible compte tenu de leur nombre impressionnant. Les astronomes admettent que de nombreux objets géocroiseurs peuvent être suivis, mais les observations de suivi ne sont jamais effectuées en raison du manque de ressources.
De 2013 à 2016, une équipe d'astronomes du Minor Planet Center a soumis 170000 nouveaux objets en tant que candidats NEO, dont 18% ne sont toujours pas confirmés. Bien sûr, même en tenant compte de la puissance des télescopes modernes, il est très difficile de suivre la masse des petits corps célestes, et les scientifiques insistent donc pour porter une attention plus étroite à ces voisins indésirables de la Terre - à la fin, tôt ou tard, un astéroïde tombera toujours sur la planète.
Vasily Makarov
