Neuralink, la start-up classifiée d'Elon Musk, a présenté pour la première fois les résultats de ses développements au public. Lors d'une conférence de presse à San Francisco, les spécialistes de la société ont expliqué l'avancement des travaux sur un prototype d'interface neuronale ultralégère capable d'unir le cerveau humain et un ordinateur.
Neuralink a montré un appareil implanté dans le cerveau d'un rat de laboratoire et capable de lire des informations à partir de plusieurs neurones à la fois. La nouveauté est que les implants sont constitués de fils flexibles semblables à de la cellophane, qui sont implantés dans les tissus mous du cerveau par une soi-disant «machine à coudre» créée par des scientifiques d'universités californiennes, rapporte VentureBeat. Le signal de l'appareil peut être lu sans fil depuis l'extérieur.
Un robot neurochirurgien autonome, équipé d'un système de vision artificielle, guide une aiguille avec un faisceau de fils et un isolant de 5 microns d'épaisseur dans le cerveau au-delà des capillaires. Les électrodes sont situées dans différentes sections de chaque brin individuel d'un diamètre de quatre à six microns (un quart d'un cheveu humain). À une productivité maximale par minute, le robot "coud" six fils avec 192 électrodes.
La documentation publiée par Neuralink indique que jusqu'à 3072 électrodes peuvent être distribuées sur seulement 96 brins. Les auteurs écrivent également que l'entreprise a déjà effectué au moins 19 opérations sur des animaux et implanté avec succès des fils dans 87% des cas. Au cours de la présentation, Musk a laissé entendre que Neuralink travaillait également avec les primates: "Le singe était capable de contrôler l'ordinateur avec le pouvoir de la pensée."
On ignore encore si la même technologie fonctionnera sur les humains, ainsi que sur la durabilité de ces fils. À l'avenir, Neuralink espère pénétrer le crâne à l'aide de faisceaux laser plutôt que de forets. De telles expériences sont déjà en cours par des neuroscientifiques de l'Université de Stanford. «Nous espérons appliquer cette [technologie] à la première personne d'ici la fin de l'année prochaine», a déclaré Musk. Et le but ultime d'une startup est de réaliser une symbiose avec l'intelligence artificielle.
Les concurrents de Neuralink ont déjà développé la première interface neuronale fonctionnelle, qui présente un avantage indéniable: elle ne nécessite pratiquement aucune intervention chirurgicale. La technologie non invasive avec annulation des interférences de haute qualité permettra aux patients paralysés de contrôler les mécanismes et les prothèses robotiques avec le pouvoir de la pensée.
Georgy Golovanov
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