Les satellites lancés par le projet Starlink pour fournir un accès Internet haut débit mondial pourraient compliquer les observations astronomiques avec des radiotélescopes au sol. Dans de telles conditions, les scientifiques ne peuvent qu'espérer la construction de radiotélescopes de l'autre côté de la Lune. De plus, les engins spatiaux, dont le nombre atteindra à l'avenir des dizaines de milliers, augmentent le risque de développer le syndrome de Kessler. Écrit à propos de cette publication Science Alert.
Selon l'astronome Alan Duffy de l'Université de Swinburne en Australie, il existe des techniques qui peuvent masquer les satellites afin qu'ils ne parasitent pas les données. Les télescopes optiques, tels que le complexe de suivi des astéroïdes Pan-STARRS, suppriment automatiquement les orbiteurs des images. Les radiotélescopes font des observations à des fréquences radio qui ne sont pas utilisées par des systèmes satellitaires comme le GPS, qui autrement seraient «aveuglément brillants» pour les équipements astronomiques.
À l'heure actuelle, il y a 5162 objets en orbite terrestre basse, dont environ deux mille fonctionnent. Le projet Starlink prévoit de lancer 12 000 satellites. Pour Duffy, cela pourrait être la fin des télescopes radio et micro-ondes basés au sol. Les satellites sont beaucoup moins bruyants pour les données astronomiques que les sources terrestres d'ondes radio. Les humains ne pourront plus observer le CMB ou les signaux des étoiles en formation de la Terre. Bien que les avantages universels d'un Internet mondial à haut débit, en général, l'emportent sur les pertes des astronomes, admet le scientifique.
Pour compliquer les choses, une tentative de coopération entre les observatoires américains et SpaceX, entreprise plusieurs années auparavant, avait échoué. La société aérospatiale n'a pas fourni aux astronomes de plans détaillés pour le développement du projet Starlink. L'une des raisons à cela peut être que les satellites lancés sont des satellites de test. Cependant, plusieurs autres lancements sont prévus pour 2019.
Un autre problème est que la plupart des satellites seront situés dans des zones à forte concentration de débris spatiaux. Si les plans de SpaceX sont pleinement mis en œuvre, alors dans quelques années, le nombre d'installations augmentera de 40%. Selon l'archéologue spatiale Alice Gorman de l'Université Flinders en Australie, la croissance est très dramatique car la masse actuelle de débris s'accumule depuis 60 ans.
Bien que SpaceX ait prévu le déclassement rapide des satellites d'ici un an, en cas de panne prématurée, les appareils ne brûleront dans l'atmosphère qu'après cinq ans. Ce temps est suffisant pour un nombre important de collisions. Ceci, à son tour, peut provoquer une réaction en chaîne et une croissance indomptable de débris, connue sous le nom de syndrome de Kessler, disent les scientifiques.
