Depuis 70 ans, tout le monde rêve d'arriver sur Mars: ingénieurs, scientifiques, gens ordinaires comme vous et moi. Mais leurs beaux plans ne sont jamais allés au-delà des plans. Mais quelque chose semble changer: la NASA a besoin d'astronautes. Les candidats idéaux devraient vouloir aller sur Mars. L'agence spatiale, apparemment, va en fait sur Mars avec sa future fusée Space Launch System, pour laquelle elle recrute des astronautes "en vue du voyage de l'agence sur Mars".
Mais gardez à l'esprit qu'en ce qui concerne les missions habitées sur Mars, la «préparation» de la NASA bat son plein depuis 70 ans.
Ce retard est au moins en partie technique. Un voyage sur la planète rouge est comparable à une visite en Antarctique, mais encore plus inhospitalière, et son atmosphère est de deux pour cent de ce que l'on peut observer au sommet de l'Everest. Sans parler du fait qu'une seule route prendra au moins un an. En bref, des plans très, très ambitieux sur papier se transformeront en jeu dix fois plus.
Pourtant, depuis des décennies, ingénieurs et politiques rêvent de surmonter tous ces obstacles sur la route de la planète rouge. Certains projets se voulaient inspirants; d'autres visaient à mettre un pied humain sur la surface martienne. Mais ils avaient tous une chose en commun:
Ils. Jamais. Ne pas. Incarner. Dans la réalité.
Disney et les Allemands (1947-1957)
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Le premier plan plausible pour Mars est venu d'une source inattendue: un roman horrible d'un scientifique de génie qui travaillait pour les nazis. Après la Seconde Guerre mondiale, l'ingénieur de fusée allemand Wernher von Braun, qui a ensuite conçu les missiles Saturn pour la mission Apollo, a été essentiellement capturé comme un butin de guerre pour le test du missile V-2 de l'armée américaine.
Dans une tentative d'animer ses jours, von Braun a écrit Project Mars, un roman sur une mission habitée sur Mars. «L'idée principale, je pense, était de s'éloigner de là où il était», explique David Portree, archiviste au Centre des sciences astrogéologiques. Un addendum technique détaillé au roman décrivait une série physiquement viable de vaisseaux spatiaux, de trajectoires et même de dates de lancement.
Von Braun a planifié une mission sur Mars en 1985, avec dix navires de 4000 tonnes et 70 membres d'équipage. Après plusieurs mois de croisière, la flotte devait débarquer sur les casquettes martiennes sur des planeurs, équipés de skis. Les astronautes ont ensuite dû parcourir 7500 kilomètres pour construire une piste pour le reste des navires près de l'équateur.
Les rédacteurs en chef de Collier ont rapidement été séduits par les idées de von Braun et ont publié une série d'articles richement illustrés sur l'avenir de l'exploration spatiale. En 1957, von Braun et l'ancien collègue de V-2 Ernst Stühlinger se sont associés à Walt Disney pour plusieurs épisodes sur le thème de l'espace pour l'émission de télévision Disneyland, dont celui sur les gens sur Mars.
Les plans de Von Braun - et leur vulgarisation implacable - ont contribué à adoucir la perception du public américain sur les voyages dans l'espace. «Ils ont créé un concept pop-culturel que cela est réel», dit Longsdon.
Premier plan de la NASA: missiles nucléaires (1959-1961)
Six mois après le début de l'existence officielle de la NASA, l'agence était impatiente d'envoyer une mission sur Mars. Sa première étude officielle a servi de modèle pour les plans futurs de la NASA et a largement emprunté au «paradigme de von Braun», même si elle était beaucoup plus petite et utilisait des fusées thermiques nucléaires très efficaces qui utilisaient des réacteurs à fission pour chauffer l'hydrogène dans les gaz d'échappement du plasma.
Le gouvernement américain a effectué des essais au sol de ces missiles nucléaires dans les années 1960, et ils sont restés populaires auprès des concepteurs de missions de la NASA depuis. Mais envoyer des armes nucléaires dans l'espace semblait politiquement troublant: pour mettre une telle fusée en orbite, d'énormes quantités d'uranium devraient être lancées dans l'espace. Par conséquent, les fusées n'ont jamais quitté la surface de la Terre.
Les photos de Mars attirent les spectateurs (1965)
En 1966, la NASA s'est battue pour le droit d'envoyer des astronautes sur Mars en 1976. Le plan du Groupe d'action commune (JAG) était d'envoyer un équipage de quatre personnes sur Mars et revenir sans atterrir, les équipant d'un télescope de 40 pouces avec lequel ils pourraient étudier la surface de la planète à l'approche.
Cependant, de nouvelles images de Mars ont annulé toute l'entreprise. Un survol de la sonde Mariner 4 en 1965 a montré que la surface stérile de la planète était jonchée de cratères et que son atmosphère était beaucoup plus mince qu'on ne le pensait auparavant, détruisant notre entreprise de voler autour de Mars en avion.
Les déficits budgétaires, les troubles suite à la guerre du Vietnam et un terrible incendie sur le site de lancement d'Apollo 1 ont alimenté l'incendie. Le Congrès a refusé de financer le programme du JAG, noyant finalement les plans pour un survol d'ici 1968. Au cours des années suivantes, la mission Apollo a supplanté tous les autres plans pour Mars.
Buzz Aldrin's Big Plan (1985-présent)
En 1985, l'astronaute d'Apollo 11 Buzz Aldrin a commencé à travailler sur une mission cyclique complexe vers Mars, qui implique deux vaisseaux mères en orbite autour du Soleil et interceptant périodiquement les orbites de la Terre et de Mars. Au plus fort de la mission, cette ligne de bus interplanétaire devrait transporter chaque année des groupes d'astronautes vers des colonies permanentes sur Mars et Phobos, l'une des lunes martiennes.
Si le plan semble fou, alors il l'est: Aldrin croyait que si les gens allaient sur Mars, ils iraient plus loin.
Au fil des ans, il a étoffé son plan dans de nombreux livres. En avril, les étudiants de l'Université Purdue ont effectué une analyse technique détaillée du plan d'Aldrin. Aldrin lui-même a récemment ouvert un institut de recherche au Florida Institute of Technology pour développer son idée de bus spatiaux.
Mais dans un avenir prévisible, les ailes d'Aldrin ont été coupées par la politique. La NASA a un plan plus strict appelé Voyage vers Mars, mais les détails n'ont pas encore été annoncés. Évidemment, le gros plan nécessitera des dépenses à long terme avec le soutien de plusieurs présidents américains successifs.
L'effondrement de l'URSS et la route vers Mars (1989-1991)
À l'occasion du vingtième anniversaire de l'atterrissage lunaire d'Apollo 11, le président George W. Bush a annoncé son Initiative d'exploration spatiale (SEI), une puissante réorientation des priorités de la NASA, qui devait aboutir à un atterrissage sur Mars d'ici 2019, le 50e anniversaire d'Apollo 11..
Il est peu probable que Bush lui-même ait investi personnellement dans ce plan, bien qu'il ait semblé être un passionné d'espace. Dans les mois précédant l'annonce, il a essentiellement délégué la politique spatiale de la Maison Blanche au vice-président Dan Quayle et aux conseillers spatiaux de la Maison Blanche, y compris le chef du Conseil national de l'espace, Mark Albrecht.
Mais dès le début, le plan était imparfait: les désaccords entre la NASA et la Maison Blanche ont complètement ruiné tout. «Il y a eu un malentendu incroyable», dit Albrecht. "La NASA aurait dû avoir carte blanche, mais non."
Au moment où SEI s'est rendu au Congrès, son prix conservateur de 450 milliards de dollars qui a mis les gens à poil a alarmé les principaux membres du Congrès qui ont complètement tué l'initiative.
Les gens sur Mars - en 1999! (1990-présent)
Après l'échec du plan Bush, les partisans de Mars ont commencé à chercher un plan plus propre et plus simple. En d'autres termes, pourquoi ne pas aller directement sur Mars?
Alors ils l'ont appelé: Mars Direct. Développé par une paire d'ingénieurs aérospatiaux, le plan comprenait une mission robotique avancée pour soutenir les quartiers d'habitation et le transport de l'équipage en utilisant des dérivés du sol et de l'atmosphère martiens. Il serait suivi par des gens qui devraient passer environ 500 jours à la surface de Mars, puis rentrer chez eux.
En tant que président de la Mars Society, l'ingénieur Robert Zubrin a défendu sa mission au cours des 25 dernières années, citant la NASA elle-même comme le seul obstacle. Une première version du plan impliquait que l'agence pourrait mettre des humains sur Mars d'ici 1999 si elle osait.
Bien que la NASA n'ait pas décidé de développer le plan Zubrin, la propre mission de l'agence sur Mars a beaucoup emprunté à l'approche Mars Direct. Le prochain rover Mars 2020 de la NASA effectuera également des expériences pour extraire du carburant et de l'oxygène de l'atmosphère martienne.
Argent privé, problèmes courants (2010-présent)
En l'absence d'action décisive de la NASA, des organisations privées comme la Fondation Dennis Tito Mars et la Planetary Society se sont engagées dans cette lutte, proposant leurs propres missions sur Mars - toutes avec des résultats différents.
L'organisation à but non lucratif Mars One est peut-être l'initiative la plus importante pour envoyer des dizaines de passionnés de Mars sur un seul chemin vers une colonie sur la planète rouge d'ici les années 2030, mais elle a également des problèmes et des questions évidents.
Mars One est considéré par beaucoup comme une escroquerie et un programme frauduleux. Les analyses montrent que les colons de l'organisation vont mourir de faim et les problèmes de financement soulèvent des doutes sur la crédibilité de Mars One.
Journey to Mars (2013 - présent)
Ceux qui vont devenir astronautes peuvent peut-être espérer un voyage sur la planète rouge.
La NASA développe activement des technologies pour les vols vers Mars, telles que la capsule Orion et le système de lancement spatial. Cependant, le calendrier actuel de l'agence reflète un test lent et régulier de l'équipement - mais aucun plan pour Mars. Le plan pour lequel les astronautes iront sur Mars n'a pas encore été officiellement publié.
La question reste ouverte de savoir si le projet d'exploration à long terme sur Mars pourra soutenir la politique et le financement des États-Unis, même s'il est sous-traité à des partenaires internationaux ou à des entrepreneurs privés comme SpaceX.
Cependant, cela n'empêche pas les astronautes de rêver en grand. Au final, l'espace sera maîtrisé par le volant.
Basé sur des matériaux de National Geographic
Ilya Khel
