Cela fait quatre semaines depuis le lancement du premier satellite avec des signaux radio sonores. Il est devenu une sensation mondiale. Ravi de ses propres succès et de l'énorme intérêt des médias mondiaux, le chef du parti Nikita Khrouchtchev a exigé une nouvelle sensation - si possible, avant le 7 novembre, le 40e anniversaire de la révolution russe. Et Laika est devenue victime de ce calcul, car il n'y avait pas assez de temps pour créer un système de retour sur Terre.
Protestation des défenseurs des animaux
Les premiers cosmonautes russes ont été recrutés à Moscou: c'étaient des chiens errants, qui ont été capturés, les attirant avec des saucisses. Les Américains préféraient les singes pour leurs expériences spatiales, mais les Russes les jugeaient trop sensibles et sociables. Ils ont mis des combinaisons spatiales spéciales sur leurs «chiens volants», leur ont appris à être entassés dans des capsules spatiales et les ont soumis à de fortes vibrations, bruit et tests de centrifugation.
Le tout premier vol a été effectué par les chiens Dezik et Tsygan le 22 juillet 1951: ils sont montés sur une fusée R-1 à une altitude de 110 kilomètres, atteignant ainsi le niveau où l'atmosphère passe dans l'espace, puis sont revenus vivants. Cependant, tous les astronautes à quatre pattes n'ont pas cette chance. Sergei Korolev, concepteur en chef du programme de fusées soviétiques, a envoyé un total de 48 animaux dans l'espace de 1951 à 1961, dont moins de la moitié ont survécu. Avant l'heure, Dezik est également mort: lorsqu'il est revenu sur Terre après un nouveau vol dans l'espace, son parachute a refusé.
Les bâtards étaient considérés comme robustes et habitués à se battre pour survivre. Les animaux de laboratoire ne devaient pas peser plus de six kilogrammes. Les quadrupèdes ont été entraînés pour voler pendant plusieurs mois, ils étaient habitués à un régime gélatineux et à rester dans des quartiers exigus pendant trois semaines. Les scientifiques ne savaient même pas encore si les êtres vivants pouvaient survivre dans l'espace. À l'automne 1957, Laika, âgée de trois ans, un croisement entre un husky et un terrier, a été incluse dans le programme spatial avec les chiens Albina et Mushka.
L'instructeur de Laika était Oleg Gazenko. Il l'a choisie comme candidate pour un vol orbital en raison de son endurance. «Aucun scientifique qui fait des expériences avec des chiens ne les considère comme des animaux. Il les considère plutôt comme des collègues et des amis », a déclaré plus tard Gazenko. Alors que les prédécesseurs de Laika se sont catapultés plus ou moins verticalement vers le haut, puis sont simplement revenus, Laika est devenue la première créature vivante à faire délibérément le tour de notre planète. Une orbite à une vitesse de 27 mille kilomètres par heure sur une orbite elliptique à une altitude de 225 à 1670 kilomètres a duré près de 104 minutes.
La capsule de Spoutnik 2 régulée par pression ne mesurait que 80 centimètres de long. Laika était fermement fixée, elle ne pouvait ni se tenir debout ni se coucher. Les données de télémétrie ont montré que sa fréquence cardiaque après le début avait triplé et que sa tension artérielle avait augmenté de manière significative. Le New York Times l'a qualifiée de «chien le plus solitaire et le plus misérable du monde». Il était initialement prévu de donner du poison à Laika en orbite dix jours plus tard afin de la sauver d'une mort douloureuse lors du retour dans l'atmosphère.
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Au Royaume-Uni, les défenseurs des animaux ont appelé à une minute de silence à la mémoire de Laika, les amoureux des chiens du monde entier ont appelé la mission la maltraitance des animaux et ont exprimé leurs condoléances pour le destin tragique de Laika. S'ils connaissaient la véritable cause de la mort de Laika, ces protestations auraient été encore plus fortes, car l'astronaute à quatre pattes après le lancement n'a vécu que quelques heures. La vérité sur sa disparition rapide n'a été connue qu'après l'effondrement de l'Union soviétique.
En 2002, le biologiste Dmitry Malashenkov, un scientifique du programme Spoutnik-2, a déclaré: «Laika est décédée d'une surchauffe et d'un stress entre la cinquième et la septième heure après le début. Après la quatrième orbite autour de la Terre, le contrôle au sol n'a enregistré aucun signe de la vie d'un chien. Spoutnik 2 a encerclé la Terre avec un chien mort 2250 fois de plus jusqu'à ce que la capsule brûle dans l'atmosphère 162 jours plus tard, le 14 avril 1958.
Martyr national
Alors que les défenseurs des animaux continuaient de protester, les Russes ont déclaré Laika martyre nationale. Laika peut également être vue sur le socle en pierre du monument aux cosmonautes à Moscou. Depuis 1997, une plaque commémorative est placée sur le mur de l'Institut de médecine aéronautique et spatiale de Moscou. Dans de nombreux pays, ce chien a été immortalisé sur des timbres-poste. En 1998, Gazenko a déclaré à propos de la fin douloureuse de Laika: «Plus le temps passe, plus je la regrette. Les leçons que nous avons tirées de cette mission ne suffisent pas à justifier la mort du chien.
Le 20 août 1960, les chiens Strelka et Belka sont partis dans l'espace, ils ont été les premiers à revenir vivants d'orbite après 18 orbites autour de la Terre en compagnie de 40 souris, deux rats et quelques plantes. Plus tard, Strelka a donné naissance à six chiots, et l'un d'eux, Pushinka, a été présenté par Khrouchtchev en 1962 à la fille du président américain, Caroline Kennedy. Après leur mort, Belka et Strelka ont été empaillés, aujourd'hui ils peuvent être vus au Musée de la cosmonautique de Moscou. Au-dessus d'eux est accroché un portrait de Laika.
En janvier 1961, l'Amérique a célébré le vol suborbital de Ham dans une fusée Mercury-Redstone comme un succès majeur, mais les Soviétiques ont franchi une étape supplémentaire. Les résultats du vol spatial de Laiki ont ouvert la voie à l'homme dans l'espace: le 12 avril 1961, le premier homme est allé dans l'espace - le russe Youri Gagarine. À son retour, il a exprimé un grand respect pour ses prédécesseurs à quatre pattes: "Je ne sais toujours pas qui je suis: le premier homme ou le dernier chien dans l'espace?"
Michael Ossenkopp