Un livre récent dit que la vie sur Mars ne sera plus de la science-fiction.
Stephen L. Petranek, ancien rédacteur en chef de Discover and This Old House, est l'auteur d'un livre récent, How We Live on Mars, qui répond à la question sur les raisons pour lesquelles la race humaine devrait planifier son évasion vers la planète rouge et à quoi s'attendre lorsque nous y arriverons. Petranek a rencontré la rédactrice en chef adjointe Diana Tedeschi en juillet.
Air & Space: Pourquoi avez-vous décidé d'écrire ce livre?
Stephen Petranek: J'ai réalisé que l'événement le plus extraordinaire et le plus radical de l'histoire de l'humanité - la colonisation de Mars - se produirait beaucoup plus tôt, ce que beaucoup croyaient. En tant que journaliste, j'ai ressenti un besoin urgent de commencer à discuter de ce que cela signifie - et dès que possible.
Pensez-vous que l'atterrissage sur Mars sera surveillé de la même manière que l'atterrissage du vaisseau spatial Apollo 11 sur la Lune en juillet 1969?
- Ce sera probablement la plus grande audience télévisée depuis le début de la diffusion télévisée, et le nombre de téléspectateurs sera beaucoup plus élevé qu'au moment de l'atterrissage sur la lune - ne serait-ce que parce qu'aujourd'hui, beaucoup plus de gens ont accès à la télévision. Imaginez le sentiment de fierté que tous les gens sur Terre ressentiront lorsqu'ils se rendront compte que l'humanité est capable de faire cela - d'entrer sur une autre planète de notre système solaire.
Y a-t-il des qualités physiques d'une personne qui aideront la vie sur Mars?
Stephen Petranek, ancien rédacteur en chef de Discover and This Old House
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«Les humains semblent avoir une capacité remarquable à s'adapter aux climats froids, ce qui sera bénéfique sur Mars, et nous savons que certains individus sont bien meilleurs que d'autres pour résister aux radiations - à la fois solaires et cosmiques. Les radiations sont le problème le plus difficile auquel nous serons confrontés sur Mars. Quiconque souhaite s'y rendre devra également accepter une durée de vie plus courte en raison des radiations.
Lorsqu'une colonie prospère sur Mars a déjà été établie, à quelle vitesse les caractéristiques martiennes adaptatives apparaîtront-elles chez les descendants des premiers colons?
«Je ne pense pas que nous devrions attendre le moment où des mutations aléatoires dans nos gènes seront découvertes. Je crois que nous commencerons à changer les gènes avant même de commencer naturellement à nous habituer à la vie sur la planète rouge. L'adaptation la plus importante dont nous pouvons bénéficier après avoir été résistante aux radiations peut être l'inhalation de concentrations de CO2 plus élevées.
Comment faire en sorte que Mars ne subisse pas le même impact environnemental destructeur que la Terre?
- Sur Mars, il n'y a pas de lois et, probablement, au stade initial, nous utiliserons le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, qui interdit à tout pays de posséder d'autres corps célestes. Cette loi stipule que chaque pays est responsable de tout dommage qu'il cause sur une autre planète ou sur son satellite. Tant d'astronautes ont fait part de leur profonde inquiétude face aux changements sur la Terre après l'avoir regardé de loin, et j'espère que les colons sur Mars ressentiront le même respect et prendront leur responsabilité au sérieux. La grande question est de savoir si nous pouvons terraformer la planète rouge de telle sorte que les changements que nous apportons soient pour le meilleur, pas pour le pire. C'est pourquoi nous devons commencer à discuter de la colonisation de Mars maintenant - pas dans cette décennie,quand il a déjà commencé à être mis en œuvre.
La NASA jouera-t-elle un rôle dans la création d'une colonie sur Mars? Quel rôle la NASA devrait-elle jouer?
- La National Aeronautics and Space Administration (NASA) travaille à la création d'une énorme fusée SLS, ainsi que d'une capsule Orion habitée, qui, selon elle, sera utilisée pour explorer Mars dans les années 2030. Il y a un an, ils n'ont presque rien dit sur le vol vers Mars en utilisant la capsule Orion et la fusée SLS. Cependant, SpaceX rend le voyage sur Mars beaucoup plus réel et la NASA a soudainement annoncé son intérêt. À mon avis, la NASA est si tardive dans ce cas qu'elle n'enverra finalement jamais un complexe composé d'une capsule habitable Orion et d'une fusée SLS vers Mars. De plus, il sera beaucoup moins coûteux d'envoyer des astronautes de la NASA sur Mars dans un vaisseau spatial conçu par SpaceX.
La NASA a fait des progrès remarquables dans le domaine de la robotique, des sondes spatiales et de la recherche scientifique. SpaceX ne pourra pas faire atterrir son vaisseau spatial sur Mars en 2027 sans informations des rovers et des orbiteurs spatiaux, et sans dispositifs tels que le système de production d'oxygène MOXIE de la NASA. La situation réelle est que la NASA ne brille pas avec des résultats spéciaux dans le domaine des fusées, et aussi que tout doit être fait plus vite, mieux et moins cher. Et SpaceX se porte bien dans ces domaines. Les avantages d'unir leurs forces sont évidents.
Tragiquement, la NASA ne peut pas simplement dire: "D'accord, au lieu d'investir des milliards dans Orion et une fusée SLS, donnons cet argent à SpaceX et travaillons avec SpaceX pour planifier et préparer un vol vers Mars." … Le ministère est toujours au mauvais endroit parce qu'il doit attribuer des contrats sur une base concurrentielle. Il n'est pas sage de payer à la fois Boeing et SpaceX pour développer un système capable de transporter des astronautes à bord de la Station spatiale internationale.
«Dans votre livre, vous affirmez que nous avons la capacité technologique de voler vers Mars pendant au moins 30 ans, mais le concept axé sur la navette de la NASA a empêché un vol habité vers la planète rouge. Pensez-vous que la NASA regrette que tous les œufs aient été placés dans le panier de la navette spatiale?
- Tout le personnel de la NASA avec qui j'ai discuté du programme de la navette a parfaitement compris qu'il ne nous permettait pas de réaliser des progrès significatifs dans l'exploration spatiale. De nombreux partisans de ce programme spatial semblent convenir rétroactivement que les navettes spatiales et la Station spatiale internationale nous ont empêchés de retourner sur la Lune et d'arriver sur Mars. Les gens du secteur spatial ne disent pas de telles choses dans le cadre du protocole parce qu'il n'est pas dans leur intérêt de critiquer la NASA.
Quand le public américain commencera-t-il à comprendre la nécessité d'une présence permanente sur Mars?
- Quand les gens commencent à comprendre à quel point nous sommes dépendants des caprices de l'univers. Une éruption solaire géante, un astéroïde qui approche de 16 kilomètres de large et même une guerre nucléaire à grande échelle entre le Pakistan et l'Inde peuvent détruire notre civilisation sur Terre sous la forme que nous connaissons, et peut-être que dans ce cas, tous les mammifères plus gros qu'un lapin mourront. Même certains virus peuvent nous détruire. S'il n'y a pas d'autres facteurs, alors l'espèce humaine peut disparaître au moment où notre Soleil vieillissant commence à augmenter en taille. Nous ne pouvons pas survivre sans devenir une espèce voyageant dans l'espace. C'est un fait aussi simple que le changement climatique dû à l'activité humaine, mais les gens préfèrent reporter la réflexion à ce sujet à demain.
Diane Tedeschi