Les astrobiologistes proposent de rechercher des signes de vie sur les planètes les plus proches de la Terre et de leurs satellites. Il existe des niches écologiques adaptées à l'habitation de micro-organismes sur Vénus et Mars, Europe et Encelade. Nous parlons de l'endroit où dans le système solaire la rencontre la plus probable avec des créatures extraterrestres.
Atmosphère de Vénus
L'espace situé à une altitude de 51 à 65 kilomètres de la surface de Vénus peut être habitable, selon des scientifiques britanniques. Ils ont constaté que la température y varie de moins 20 à plus 65 degrés Celsius. L'atmosphère est constituée de vapeur d'eau hautement saturée en aérosol d'acide sulfurique. Dans de telles conditions, les bactéries extrémophiles qui se nourrissent de soufre survivent. Par exemple, le Picrophilus archéen, qui vit dans les saumures chaudes de l'île d'Hokkaido.
Sur Terre, les extrémophiles occupent les endroits les plus sans vie - sources chaudes souterraines, réservoirs sans oxygène, pergélisol. Certains microbes se sont adaptés pour se nourrir de substances inorganiques, en les assimilant à l'aide de l'énergie solaire. Les cyanobactéries survivent à des températures allant jusqu'à 70 degrés - à des valeurs plus élevées, la chlorophylle dans leurs cellules est détruite.
Un champ magnétique faible ne protège pas Vénus d'un flux de particules à haute énergie de rayonnement galactique. Les éruptions solaires y sont plus dangereuses que sur Terre, dont l'orbite est plus éloignée. En revanche, l'atmosphère de la «planète des nuages cramoisis» est plusieurs fois plus dense que celle de la Terre et retient mieux les radiations. Cependant, il n'y a toujours aucune chance de survivre à la surface de Vénus, disent les scientifiques.
Les océans liquides et la biosphère se trouvaient peut-être sur la première Vénus, mais l'effet de serre qui en a résulté l'a transformée en un désert sec et stérile. Il est peu probable que la vie ait survécu sous la surface de la planète, dans le sol. Le seul endroit où il peut briller est parmi les nuages élevés dans l'atmosphère. Par exemple, la bactérie Mesophilic Deinococcus radiodurans survit même lorsqu'elle est exposée à dix kilogrammes de rayonnement. Et les archées hyperthermophiles Thermococcus gammatolerans se multiplient à 88 degrés et résistent à une dose de rayonnement de trois kilogrammes.
Archaea Nanopusillus acidilobi vit dans les sources chaudes très acides de Yellowstone Park (États-Unis) / Photo: Wurch et al. / Nature Communications 2016.
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Océan souterrain de Mars
De nombreux scientifiques pensent que Mars et la Terre il y a trois à quatre milliards d'années étaient similaires et également riches en eau. Le géologue américain Timothy Parker a vu dans les images vikings la zone de contact de la terre et de la mer autour des terres désolées du nord (Vastitas Borealis) - une vaste plaine au pôle nord de la planète.
A en juger par le relief préservé, l'océan martien était une plaine marécageuse régulièrement reconstituée en humidité. On estime qu'environ 2,3 x 107 kilomètres cubes d'eau auraient pu s'y accumuler. Un tiers s'est évaporé, un tiers est allé à la formation de la calotte glaciaire polaire et un autre tiers a pu être conservé sous forme de couche de glace sous terre.
Contrairement à la Terre, le début de Mars avait un climat froid. Cependant, la planète rouge pourrait être le berceau de la vie, pensent les scientifiques de la NASA. La découverte dans le cratère Gale de sédiments similaires à ceux qui se forment dans les geysers a grandement inspiré les tenants de l'hypothèse de la panspermie, selon laquelle les comètes ont donné vie à la Terre.
L'assèchement des océans et des lacs ne signifie pas la disparition de la vie. On sait que certaines de ses formes sont capables d'extraire l'humidité de l'atmosphère ou du sol. De plus, Mars avait des conditions propices à la vie il y a cinq millions d'années. L'orbite de la planète a alors été inclinée à 45 degrés, ce qui signifie que les pôles ont reçu deux fois plus de chaleur solaire qu'aujourd'hui. À peu près le même que les régions polaires de la Terre.
Les calottes polaires de Mars ne fondent pas maintenant, mais il y a cinq millions d'années, elles ressemblaient à l'Antarctique d'aujourd'hui. L'analogue le plus proche du pôle sud de Mars est constitué de roches gelées sèches de la vallée universitaire alpine au sud du continent. Ils sont similaires à ceux trouvés par le vaisseau spatial Phoenix sur la planète rouge.
Des micro-organismes ont été trouvés dans le pergélisol de la vallée universitaire, qui ne fond pas même en été. Les scientifiques ont isolé des morceaux d'ADN de plusieurs souches de bactéries, archées et champignons inférieurs. Tous étaient au repos ou sont morts. En laboratoire, plusieurs espèces ont été réveillées à la vie.
Champignons de l'ordre des Chaetothyriales, trouvés sur les rochers de la vallée universitaire. Photo: CDC / Sherry Brinkman.
Océan glacé en orbite autour de Saturne
La sixième plus grande lune de Saturne, Encelade, est recouverte de 40 kilomètres de glace. En 2011, l'engin spatial Cassini a enregistré le rejet d'eau, de chlorure de sodium, d'ammoniac et de dioxyde de carbone au pôle sud d'Encelade. Cela a conduit les scientifiques à spéculer qu'un océan salé est caché sous la glace. Cela signifie que le satellite dispose de sources de chaleur internes. Selon les calculs, la température de l'eau dans l'océan peut être de 26 degrés Celsius, bien qu'en surface - moins 170.
L'océan chaud et salé est un endroit propice pour vivre. La coquille de glace protège contre le rayonnement cosmique. Certes, il ne laisse pas passer la lumière du soleil, mais ce n'est pas critique, car de nombreux groupes de microbes vivent dans l'obscurité totale. Par exemple, les organotrophes sont des bactéries qui existent en raison de la décomposition de la matière organique, ou des chimiotrophes qui utilisent l'énergie des réactions redox.
Les conditions d'Encelade sont proches des lacs sous-glaciaires de l'Antarctique. L'analogue le plus précis est considéré comme la relique du lac Vostok sous une couche de glace de quatre kilomètres. Cependant, aucun organisme vivant n'y a encore été trouvé.
Mais le lac Untersee est encourageant. Le glacier au-dessus ne fond jamais et ne laisse entrer que cinq pour cent de la lumière. Malgré cela, une teneur élevée en méthane microbien y a été trouvée, et de puissants tapis bactériens et stromatolithes ont été trouvés au fond.
Les colonies de la cyanobactérie Trichodesmium thiebautii colorent les eaux tropicales en rouge. Mais des rayures rouges ont été trouvées le long des failles sur la lune glacée de Jupiter - Europe / Photo: FWC Fish and Wildlife Research Institute.
Tatiana Pichugina
