Il y a un endroit inhabituel au 4913 Penn Avenue à Pittsburgh. Le Center for Post-Natural History ou Post-Nature History est un petit musée avec un mélange éclectique et bizarre de spécimens: vous trouverez un embryon de souris sans fil, un ver mâle stérile, un spécimen d'E. Coli x1776 (un spécimen inoffensif incapable de survivre en dehors du laboratoire) et une chèvre transgénique en peluche par nommé Freckles, génétiquement modifié pour produire des protéines de soie d'araignée dans le lait.
L'humanité a profondément changé la nature, mais ce n'est peut-être que le début
Le thème du musée - la post-nature - est l'étude de l'origine, de l'habitat et de l'évolution des organismes qui ont été délibérément et héréditairement modifiés par le génie génétique, ainsi que de l'influence de la culture humaine et de la biotechnologie sur l'évolution. Le slogan du musée: «Il en était ainsi alors. C'est maintenant. On montre à chaque visiteur que chaque espèce a une histoire naturelle et évolutive ainsi qu'une histoire culturelle post-naturelle.
Dès l'apparition même de l'homme, son influence sur la flore et la faune a commencé. Donc, si l'humanité s'épanouit dans un avenir lointain, comment la nature changera-t-elle? Comment ces manipulations génétiques pourraient-elles changer notre propre biologie et trajectoire évolutive? Réponse courte: ce sera bizarre, peut-être beau et ne ressemblera à rien d'autre.
C'est drôle qu'on considère encore tout ce qui n'a pas été sélectivement élevé ou intentionnellement modifié génétiquement, naturel et «primordial». Cependant, il reste très peu de nature sans empreintes digitales humaines. Depuis que nos ancêtres ont quitté l'Afrique il y a 50 à 70 mille ans, emportant toute la mégafaune sur leur chemin et changeant radicalement le paysage, notre espèce a transformé et changé la nature.
Il y a environ 10 000 ans, nous avons commencé à élever sélectivement les organismes qui nous semblaient les plus désirables, modifiant ainsi la composition génétique des espèces. Aujourd'hui, la technologie n'a fait qu'accélérer cette pratique. Le sperme de taureau peut être collecté et inséminé par des milliers de vaches d'un seul mâle - dans la nature, cela est impossible même pour le Casanova à cornes le plus résolu. Nous élevons des taureaux et des chiens, nous distribuons ces organismes élevés dans le monde entier, créant une énorme biomasse qui n'existerait pas sans nous, et nous élevons des espèces d'élite pour des avantages physiologiques, esthétiques et agricoles.
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Au cours des millénaires, notre influence sur de nombreux groupes taxonomiques a été profonde. Nos besoins alimentaires signifient que 70% de tous les oiseaux vivants sont des poulets et autres volailles, suffisamment pour créer notre propre strate géologique. Pendant ce temps, selon la paléobiologiste Felisa Smith de l'Université du Nouveau-Mexique, la chasse, la compétition et la destruction de l'habitat par les humains ont tué tellement de faune que la taille moyenne des mammifères a diminué. La biodiversité et les espèces ont déjà subi des pertes irréversibles.
Et pourtant, notre influence sur la nature ne peut être qu’au tout début. Les nouveaux outils génétiques promettent de changer radicalement notre capacité à manipuler les organismes. Nous nous dirigeons vers le futur, où la sélection des caractéristiques positives de la culture ou des animaux de la population naturelle, processus plutôt laborieux et chronophages, ne sera plus nécessaire. Avec des techniques d'édition du génome plus précises comme CRISPR / Cas9, nous pouvons déplacer des ensembles de gènes d'une espèce à l'autre, produire délibérément des gènes spécifiques pendant la croissance naturelle et même créer des organismes complètement artificiels. La bioingénierie est une nouvelle forme de transmission, de création et d'héritage de l'information génétique.
Cette modification des organismes s'étend également à l'extermination irréversible de certaines espèces. Bien que les gens se battent contre les moustiques anophèles depuis des centaines d'années, en utilisant des méthodes chimiques, mécaniques et autres, ils restent l'un des principaux ennemis naturels de l'humanité. La biotechnologie a permis la création et la libération de nuages de mâles stériles qui devraient réduire les populations de moustiques en s'accouplant avec des femelles dans la nature, et maintenant les moustiques ont été développés avec des «forages génétiques» qui accélèrent la transmission de la mutation de stérilité à la génération suivante.
Face au changement climatique rapide, les scientifiques et les décideurs ont commencé à donner la priorité aux «services écosystémiques» dont les humains ont besoin, tels que la pollinisation et la reconstitution des stocks de poissons, et ont réfléchi à la manière dont des organismes issus de la bio-ingénierie ou des agents mécaniques peuvent être libérés dans la nature.
Par exemple, alors que les coraux de la Grande Barrière de corail meurent progressivement, des recherches sont en cours pour libérer des zooxanthelles résistantes à la chaleur, un symbiote photosynthétique des polypes coralliens, dans l'océan. Walmart a breveté des drones pollinisateurs mécaniques, espérant apparemment une utilisation future. La DARPA a récemment accordé des subventions pour développer des insectes génétiquement modifiés porteurs de virus pour éditer les gènes des plantes, apparemment pour altérer les cultures sur le terrain, mais ces technologies peuvent être étendues à des écosystèmes entiers.
Si nous essayons de voir le futur lointain, comment ces technologies changeront-elles notre relation avec le reste de la vie sur Terre? Devant nous, il y a différentes trajectoires, du logique au vraiment étrange.
Nature et homme: l'avenir lointain
Pour commencer, peut-être déciderons-nous de réduire notre manipulation de la faune. Après tout, il existe des craintes hautement prévisibles quant à ce qui pourrait mal tourner: par exemple, des dommages génétiques imprévus, où des ciseaux moléculaires conçus pour couper et coller des morceaux d'ADN créent des effets imprévisibles ou déstabilisent le receveur et son écosystème.
Sur cette trajectoire potentielle du futur, les humains peuvent décider collectivement de restaurer la faune et de créer un espace pour que tous les êtres non humains existent sur une planète qui fonctionne bien. Ils se rendront compte que la biosphère (bien que fortement modifiée par l'homme) est encore une forme de complexité adaptative vieille de plusieurs milliards d'années.
Ce sera probablement le moyen le plus efficace de protéger les écosystèmes et d'assurer la survie humaine sur la planète Terre à long terme. Nous pouvons restaurer la faune sur une grande partie de la planète et concentrer la production alimentaire dans des centres urbains à plusieurs étages. La vie appréciera sûrement une démarche aussi respectueuse envers toutes les formes de vie. En fin de compte, tout évoluera et se développera sans influence extérieure significative.
Cependant, il n'est pas certain qu'une telle trajectoire du futur soit hautement probable. Il y aura sûrement une course nationale et économique pour développer et déployer des technologies qui continueront de tuer la nature, non seulement en raison du besoin toujours croissant de défense, mais aussi parce que la force et la curiosité humaines, en particulier dans la manipulation des matières premières de la vie, ne cessent de s'étendre et de croître. Pendant ce temps, nous sommes nous-mêmes de plus en plus séparés des autres organismes et écosystèmes. Dans un tel état détaché, il est plus facile d'imaginer un changement radical dans le tissu de la nature, qui soutiendra pleinement les intérêts des gens.
Les artistes se sont demandé à quoi cela ressemblerait. Vincent Fournier, par exemple, a imaginé des organismes chimériques que l'on pourrait créer, certains pour stimuler les précipitations, d'autres pour lutter contre la pollution.
Dans Blade Runner, les écrivains ont dépeint un monde avec des humanoïdes artificiels et des animaux appartenant aux sociétés qui les ont créés. Cet avenir dystopique est peut-être quelque peu vrai, étant donné que même aujourd'hui, les organismes d'ingénierie - comme la chèvre BioSteel dont nous avons parlé au début - sont la propriété de quelqu'un avec des droits de propriété intellectuelle. Des services écosystémiques entiers - comme la pollinisation - appartiendront peut-être à des entreprises individuelles.
Ces agents de bio-ingénierie sont susceptibles d'être plus «en forme» que leurs prédécesseurs et en concurrence parce qu'ils sont délibérément conçus pour satisfaire l'ambition humaine (et être sous notre protection, alors) ou pour survivre dans un monde transformé par l'homme. Ainsi, les organismes modifiés sont susceptibles de remplacer la nature telle qu'elle est, ou les entreprises pourraient éliminer ouvertement ou secrètement des espèces relativement peu fiables et les remplacer par des agents synthétisés. Cet avenir risque d'être fragile et compliqué, sans parler du fait que la nature ne mérite pas un tel traitement.
En regardant très loin, la trajectoire biotechnologique de la nature pourrait même changer notre compréhension de ce que signifie être humain.
L'homme et la nature: convergence ou divergence?
Au cours des dernières décennies, beaucoup ont spéculé sur la façon dont nous pourrions fusionner avec la technologie du silicium. Une telle vision transhumaniste technophile suggère que nous pouvons éventuellement nous intégrer à l'intelligence artificielle pour améliorer les capacités sensorielles ou intellectuelles humaines, ou nous télécharger dans le monde numérique après la mort, réalisant une sorte d'immortalité.
Mais que se passe-t-il si notre chemin consiste plutôt à fusionner avec la nature? Le véritable avantage de l'intelligence artificielle réside peut-être dans la reprogrammation des gènes et des organismes en «sympoiesis» - un hybride mutuellement bénéfique de l'homme et de la nature.
L'avenir post-naturel peut ne pas plaire à tout le monde. Dans la nouvelle de Jeff Vandermeer "Annihilation", que Netflix a réalisé dans un film mettant en vedette Natalie Portman (belle, soit dit en passant), une mystérieuse région chatoyante apparaît au-dessus de la campagne américaine qui altère et fusionne l'ADN des organismes à l'intérieur de ses limites, y compris les soldats et les scientifiques. envoyé pour recherche. Alors que les éléments du film et de l'histoire sont remplis de concepts d'acceptation de cette fusion fondamentale avec d'autres formes de vie, la destruction et la propagation du matériel génétique sont souvent présentées comme de l'horreur, et la motivation des volontaires entrant dans ce domaine est due au désir de s'autodétruire. Un changement radical du génome est dû au fait que l'intégrité humaine disparaît complètement, pour laquelle nous ne sommes pas encore prêts, même si les résultats de cette fusion sont sans aucun doute excellents.
Dans un avenir lointain, ceux qui optent pour une telle symbiose pourraient acquérir des ajouts utiles tels que des organismes photosynthétiques sous notre peau, qui s'y logeront comme un lichen, au lieu de transférer des informations sur la façon de le faire dans leur génome. Alternativement, nous pourrions incorporer les informations génétiques d'espèces menacées dans notre pedigree indéfiniment, agissant ainsi en tant que protecteur et gardien de la nature.
Tous ces changements génétiques potentiels peuvent sembler inconfortables et étranges de nos jours. Les philosophes ont cependant proposé deux approches pour communiquer des informations qui couvriront ces trajectoires futures. Ils deviendront de plus en plus importants dans l'ère post-naturelle.
Écologie sombre
Le philosophe Timothy Morton de l'Université Rice soutient que nous devons faire face non seulement à la beauté, mais aussi à la sombre étrangeté de la nature - une approche qu'il appelle «l'écologie sombre». Il s'oppose à séparer les gens de la nature, exalter sa beauté et donc s'en aliéner. Pour cette raison, l'écosystème est en constante évolution, et le changement climatique est considéré comme une sorte de «perversion globale» qui détruit et mute la nature. L'écologie sombre est une approche pour explorer et embrasser la beauté et l'horreur de la manipulation humaine du monde naturel, similaire à ce que Vandermeer a montré dans Annihilation.
De même, la «philosophie des processus» suppose qu'il n'y a pas de véritables frontières entre les personnes et l'environnement, que le concept d'individu n'existe pas et que tout ce qui l'entoure, y compris les flux de gènes vers le futur et leurs itinéraires, est dans un état constant de flux. Par exemple, les cellules de notre propre corps sont le résultat de la symbiose de deux lignées microbiennes distinctes dans le passé profond - une transition évolutive importante découverte par la biologiste évolutionniste Lynn Margulis. De plus, notre génome est jonché de résidus génétiques et extracellulaires de virus et d'autres parasites, et en grandissant, nous acquérons un grand nombre de cellules dans le corps qui appartiennent à des espèces (principalement bactériennes) différentes de la nôtre. La philosophie des processus indique que nous nous mêlons inévitablement à tout et que nous sommes en train d'échanger constamment du matériel et des informations.
Dans un avenir lointain, lorsque la biotechnologie mûrira et que les restrictions sur le transfert de gènes seront supprimées, nous verrons un changement radical dans les processus évolutifs en termes de philosophie des processus ou d'écologie sombre. Une nouvelle forme de transmission de l'information génétique apparaîtra, similaire aux transitions évolutives sérieuses du passé.
La restauration de la faune, bien qu'improbable, reste la voie humaine la plus sûre et la plus juste vers l'avenir. Mais en supposant que la biotechnologie continuera à se répandre, il n'est pas tout à fait clair comment nous existerons dans l'ère post-nature. Beaucoup dépendra de la façon dont nous faisons face au changement climatique, mais la manipulation humaine avec la nature ne mène nulle part. L'avenir sera certainement étrange.