Avant que les premiers animaux puissent atteindre la terre ferme, la vie marine a subi une extinction massive dévonienne catastrophique.
Quelle est la période dévonienne?
C'était l'âge du poisson. Il y a 360 millions d'années, il n'y avait pas de créatures terrestres et les plus gros animaux vivaient encore dans les océans. L'un des plus importants était dunkleosti. Cet animal correspond plus que d'autres à la description d'un monstre marin. Le poisson atteignait 10 mètres de long et était recouvert d'une épaisse armure. C'était un prédateur qui avait des os épais sortant de sa mâchoire au lieu de dents. Dunkleosteus a littéralement mangé des requins au petit déjeuner.
Vous pourriez penser qu'un tel poisson peut résister à tout, mais son heure est venue. La mort massive de la vie marine a commencé et, au moment où elle s'est terminée, de 79 à 87% de toutes les espèces, y compris les dunkleosti, s'étaient éteintes.
Quelles sont les raisons de l'extinction massive des animaux?
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Ce fut l'une des extinctions les plus massives de l'histoire de notre planète. De toute évidence, quelque chose de terrible allait se passer, mais quoi? Rien n'indique que quelque chose de dramatique se soit produit. Il semble que tout était inoffensif, mais quel événement a conduit à l'effet domino et s'est finalement avéré catastrophique?
Techniquement, le Dévonien s'appelle l'âge du poisson. C'était bien avant que même les dinosaures ne marchent sur la Terre (il y a 419 à 359 millions d'années). Mais à cette époque, il y avait peu d'animaux terrestres et les océans grouillaient littéralement de vie. Les récifs fossilisés d'Australie occidentale donnent une idée de la vie dans les mers du Dévonien. Ils débordaient de poissons, et il est très étrange que maintenant il n'y ait plus rien de tel. Tous ces poissons ont été détruits lors de l'extinction survenue à la fin du Dévonien.
Chute d'astéroïde?
Lorsque les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d'années, il était évident qui était le coupable. La chute de l'astéroïde, comme le suggèrent les scientifiques, a entraîné la montée d'un nuage de poussière sur toute la planète, ce qui a changé son climat. Ils ont même réussi à trouver un cratère d'impact situé au Mexique.
En Australie occidentale, il existe un cratère similaire issu d'une chute d'astéroïdes, vieux de 359 millions d'années. Cependant, en comparaison avec le mexicain, il est beaucoup plus petit, donc cela peut difficilement être la réponse à cette histoire.
Comment les plantes terrestres pourraient affecter les habitants de l'océan
L'une des idées a été avancée par le scientifique Thomas Algeo de l'Université de Cincinnati. Peut-être que la vie marine du Dévonien a été tuée par les plantes.
Dans la période dévonienne, on observe le développement de plantes terrestres «vasculaires». Ce groupe comprend tous les arbres, fougères et plantes à fleurs. De plus, les plantes primitives «non vasculaires» telles que les mousses et les lichens ont perdu du terrain avant le Dévonien précoce.
Les plantes vasculaires ont eu un effet profond sur la Terre. Leurs racines ont pénétré profondément à l'intérieur, brisant des pierres et créant de la terre. Après avoir brisé des pierres, ils ont libéré certaines substances et minéraux. Ils ont donné des avantages aux plantes, mais ils se sont également retrouvés d'abord dans les rivières, puis dans les océans. C'est à ce moment que la vie marine a changé. Ces nutriments sont devenus la nourriture des algues microscopiques dans les océans, et ils ont commencé à proliférer. Bientôt, leurs fourrés ont rempli les océans. Les algues mortes ont été décomposées par des bactéries, qui utilisaient de l'oxygène pour ce processus. Cela signifie que sa quantité dans la colonne d'eau a considérablement diminué. Le résultat était des zones anoxiques - des zones dans l'océan où il n'y avait pas assez d'oxygène pour que les animaux respirent.
Aujourd'hui, c'est le cas dans certaines parties de l'océan où les nutriments des fermes pénètrent dans l'eau. Les zones mortes qui en résultent peuvent s'étendre sur plusieurs kilomètres carrés.
A l'époque dévonienne, les zones mortes s'étalaient sur plusieurs milliers d'années et progressivement les animaux se retrouvaient dans des zones fermées. Si Algeo avait raison, les animaux des océans ont commencé à se battre pour des sites d'oxygène, mais ont fini par disparaître, grâce au succès des plantes terrestres.
Mais même si l'hypothèse d'Algeo est correcte, elle n'explique pas pourquoi certaines espèces ont survécu. Par exemple, de nombreux requins ont survécu, bien qu'ils aient autant besoin d'oxygène que de nombreux autres poissons.
Cela peut s'expliquer en partie par le fait que tout l'océan n'est pas devenu une zone morte. Par exemple, la couche supérieure de l'océan ne pouvait pas rester complètement exempte d'oxygène, car l'oxygène y pénétrait depuis l'air.
Les niveaux d'anoxie peuvent également varier d'un endroit à l'autre, certains continents libérant plus de nutriments que d'autres.
Cependant, il semble que le manque d'oxygène ne puisse pas expliquer l'extinction de nombreuses espèces. Outre la suffocation, les animaux marins ont dû faire face à d’autres problèmes.
Toxicité océanique
Il est possible que les océans soient devenus toxiques. Des scientifiques australiens ont étudié des fossiles de la période dévonienne et y ont trouvé de grandes quantités de soufre. Son apparition était le résultat des activités d'autres organismes qui se nourrissaient d'algues. Ces espèces n'utilisent pas d'oxygène, elles ne peuvent donc pas être blâmées pour l'anoxie. Mais au lieu de cela, le sulfure d'hydrogène est un déchet. Ce produit chimique est hautement toxique, il pourrait donc tuer de nombreux animaux et même affecter les espèces terrestres.
Abaisser le niveau des océans
Mais ce n'est pas tout. Les mêmes plantes terrestres auraient pu causer la période glaciaire. Le fait est que plus ils grandissaient, plus ils absorbaient de dioxyde de carbone dans l'air. Le CO2 est un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur solaire. Sa disparition de l'air a contribué au refroidissement de la planète.
Après l'établissement d'une basse température sur Terre, des glaciers ont commencé à se former. Cela a abaissé le niveau de l'eau dans l'océan et a nui à la vie qui y existait. Avec tous les changements se produisant en même temps, la vie sur Terre aurait pu devenir insupportable pour de nombreuses espèces.
effet domino
Ces événements ne se sont pas produits immédiatement. En fait, il y a eu deux vagues, il y a 359 et 372 millions d'années. Certaines espèces ont souffert immédiatement. D'autres, selon leur place dans la chaîne alimentaire, ont également ressenti l'effet domino, qui a provoqué leur extinction. C'était une réaction en chaîne lente. Au cours de ces changements chaotiques, tout événement nuisible est plus destructeur qu'il ne le serait pendant les périodes normales. Dans des conditions de stress, même de petits chocs externes de ce type pourraient déclencher une augmentation du taux d'extinction.