Ces profondeurs océaniques, où les rayons du soleil ne peuvent pénétrer, appartiennent à de mystérieuses chimères. L'un d'eux est un requin fantôme avec des dents de lapin, une tête massive et des ailes de nageoires.
C'est un tel individu - la 50e espèce de ces requins - que les scientifiques ont trouvé et étudié, rapporte Live Science. La créature d'un mètre de long est la deuxième plus grande de toutes les espèces de requins fantômes jamais découvertes.
«Le requin fantôme, Hydrolagus erithacus, a une tête plutôt volumineuse et un corps étroit qui se transforme en une fine queue en forme de fouet. Le devant de son torse est assez massif », explique Christine Valovich, chercheuse à l'aquarium de Monterey Bay en Californie.
Comme ses parents, le requin a des dents de «lapin». Pour cette caractéristique, il a été attribué au genre Hydrolagus, qui se traduit par «lapin d'eau» ou «lièvre d'eau». La deuxième partie du nom erithacus appartient au genre des robins, ou robins (en anglais, ils s'appellent robin), il a été choisi en l'honneur du chercheur Leslie Robin, qui a aidé Valovich à étudier le requin fantôme.
Hydrolagus erithacus n'est pas comme les autres hydrolags: il est de plus grande taille et sa couleur est beaucoup plus foncée que celle de ses parents. Malgré le nom, les hydrolags ne sont pas des requins. Très probablement, ce sont des parents éloignés des requins et des raies: Hydrolagus erithacus volent littéralement sur des «ailes» à travers la mer. Les scientifiques appellent ces animaux des chimères.
La plupart de ces créatures vivent à de très grandes profondeurs, il est donc extrêmement peu pratique de les étudier. Cependant, Valovich a réussi à découvrir pourquoi le requin fantôme a besoin de dents de «lapin»: c'est ainsi que le prédateur ouvre les coquilles de crabes et autres crustacés qui se nourrissent des fonds marins.
Il existe trois espèces connues d'hydrolags: H. africanus, H. mirabilis et H. cf. trolli. Ils vivent dans les régions des zones tropicales et tempérées, 17 des 24 espèces d'hydrolags sont présentes dans tous les océans, à l'exception de l'Arctique et de l'Antarctique. H. erithacus se trouve entre l'Afrique du Sud et l'Antarctique, dans l'Atlantique sud-est et le sud-ouest de l'océan Indien.
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