Des astronomes d'Espagne et de Grande-Bretagne, à la suite d'observations des comètes les plus inhabituelles, ont découvert les premières traces d'une étoile qui a survolé le système solaire il y a environ 70000 ans. Ceci est indiqué dans un article publié dans le Astrophysical Journal Letters.
«Nous avons calculé les orbites de nombreuses comètes, qui se déplacent sur des orbites très allongées, et avons découvert de quelle partie du ciel elles volent vers la Terre. En règle générale, ces comètes doivent être uniformément réparties dans le ciel. En conséquence, leur regroupement en un point de la constellation des Gémeaux suggère que l'étoile de Scholz a survolé le système solaire le long de cette route », a déclaré Carlos de la Fuente Marcos, spécialiste des planètes à l'Université de Madrid.
Il y a quatre ans, l'astronome amateur Ralph-Dieter Scholz a découvert ce qui lui semblait une étoile assez ordinaire: la naine rouge WISE J0720. Maintenant, il se trouve dans la constellation de la Licorne, à une distance d'environ 20 années-lumière - c'est-à-dire que c'est l'une des étoiles les plus proches de la Terre.
Il y a deux ans, des astronomes américains ont découvert que l'étoile de Scholz a récemment survolé le système solaire - il y a environ 70 mille ans. Elle s'est approchée du Soleil à une distance record (environ 1,9 année-lumière) et a en même temps changé les orbites de nombreuses comètes et petits corps célestes dans la partie la plus éloignée du nuage d'Oort.
Selon de la Fuente Marcos, les scientifiques n'ont aucun doute sur le fait que l'étoile a vraiment volé à travers le système solaire, mais on ne sait pas encore exactement comment cela s'est passé. En conséquence, il est impossible et précis d'évaluer comment cette visite a influencé les orbites des planètes, y compris la Terre, où les gens ont quitté l'Afrique à cette époque et ont commencé à coloniser le reste des continents.
L'astronome espagnol et ses collègues ont trouvé la réponse à cette question et ont indépendamment confirmé que l'étoile Scholz avait bien visité le système solaire. Pour ce faire, ils ont analysé les orbites des comètes dites hyperboliques - de petits corps célestes qui se déplacent sur une orbite très allongée autour du Soleil, puis s'en approchent très près, puis s'éloignent vers la périphérie du système solaire.
Comme l'ont suggéré les scientifiques, l'approche de l'étoile de Scholz avec le Soleil aurait dû modifier les orbites de nombreuses comètes d'une manière spéciale, les obligeant à aller sur des orbites hyperboliques ou même à quitter les limites de notre système planétaire. En conséquence, la trajectoire de l'étoile elle-même peut être déterminée en détectant un amas inhabituel de telles comètes dans une certaine partie du nuage d'Oort.
Cette idée, comme le note de la Fuente Marcos, a aidé son équipe à découvrir non seulement le point où l'étoile de Scholz a volé dans le système solaire, mais aussi huit comètes prétendument interstellaires: la comète Bruns (C / 1853 R1), ainsi que céleste corps découverts par les projets Spacewatch, SOHO, LINEAR et ISON.
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Leur étude plus approfondie, espèrent les scientifiques, aidera à vérifier s'il en est vraiment ainsi et à obtenir de nouvelles données sur la composition chimique et minérale des extraterrestres provenant d'autres systèmes stellaires. Si les prédictions se confirment, l'astéroïde Oumuamua perdra son statut de premier corps céleste interstellaire, laissant place à une comète découverte par Karl Bruns en 1853.
