La Terre a émergé du cycle sans fin des glaciations et du réchauffement, et l'humanité a eu l'opportunité de créer la civilisation grâce au renforcement des courants et à la "fuite" d'une énorme masse de CO2 des eaux des océans du sud de la Terre. Les paléoclimatologues écrivent à ce sujet dans la revue Nature Geoscience.
«Nous semblons avoir trouvé la réponse à cette intéressante énigme historique. Le renforcement des courants dans les océans du sud de la Terre a permis au dioxyde de carbone contenu dans leurs eaux de «s'échapper» dans l'atmosphère et de réchauffer la planète. Une très petite quantité de CO2 y est arrivée, mais c'était suffisant pour arrêter la vague de froid et la naissance de la civilisation », a déclaré Daniel Sigman de l'Université de Princeton (USA).
La dernière période glaciaire de l'histoire de la Terre, comme le croient aujourd'hui les géologues, a commencé il y a environ 2,6 millions d'années. Sa principale caractéristique est que la zone de glaciation et la température de la surface de la Terre sur toute sa longueur n'étaient pas constantes.
Les glaciers avançaient et reculaient tous les 40 et 100 000 ans, et ces épisodes étaient accompagnés d'un refroidissement et d'un réchauffement brusques. La dernière période de réchauffement a commencé il y a environ 13 mille ans et se poursuit à ce jour.
Ces cycles de glaciations et de "dégels", comme le croient de nombreux scientifiques aujourd'hui, sont principalement associés aux cycles dits de Milankovitch - le "basculement" de l'orbite terrestre, modifiant la quantité de chaleur reçue par les pôles et les latitudes tempérées. D'autres géologues et climatologues estiment qu'en fait, ces brusques changements climatiques ne sont pas associés à des facteurs «spatiaux», mais complètement terrestres, comme la restructuration du «convoyeur» des courants dans les océans ou une augmentation ou une diminution de la proportion de CO2 dans l'atmosphère.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps si la Terre est sortie de ce cycle de glaciations et de réchauffement, ou si le «dégel» actuel fait partie de ces fluctuations à long terme. Par exemple, les partisans du premier groupe de théories suggèrent que le climat de la planète a changé de manière irréversible il y a 20 à 15 mille ans à la suite d'éruptions volcaniques ou d'autres événements catastrophiques qui ont émis de grandes quantités de CO2 dans l'atmosphère.
Sigman et ses collègues ont découvert la cause de ces changements en étudiant des échantillons de roche prélevés au fond des coins sud des océans Indien, Pacifique et Atlantique. En plus des roches, les climatologues ont analysé l'évolution du taux de croissance des récifs coralliens qui existent sur leur territoire depuis plusieurs milliers d'années.
En analysant la proportion d'isotopes d'azote dans ces sédiments, les scientifiques ont tenté d'estimer la quantité de matière organique et de dioxyde de carbone qui se retrouvaient au fond et dans les eaux profondes de l'océan, et combien d'entre eux retournaient à la surface. En règle générale, plus la proportion d'azote «lourd» 15 est faible, plus la matière organique et le CO2 doivent «s'échapper» des profondeurs de l'océan et pénétrer dans l'atmosphère terrestre d'une manière ou d'une autre.
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Il s'est avéré que la proportion d'azote-15 diminuait progressivement tout au long de l'Holocène, la dernière ère géologique qui a commencé il y a environ 13 à 14 mille ans. Pendant ce temps, la concentration d'azote lourd a chuté de 0,2%, ce qui équivaut à une augmentation du CO2 dans l'atmosphère de 20 ppm, soit environ 7% de sa concentration à l'ère préindustrielle.
Qu'est-ce qui aurait pu accélérer «l'évasion» de la matière organique et du CO2 des couches profondes de l'océan? Comme le suggèrent les scientifiques, ce phénomène était associé au renforcement des vents d'ouest et à l'accélération du mouvement des courants dans les eaux tempérées et polaires des océans Indien, Pacifique et Atlantique.
Pour cette raison, les températures sur Terre sont restées stables au cours des 13 mille dernières années et n'ont pas baissé progressivement, comme cela s'est produit dans les périodes interglaciaires passées. Cela a permis à l'humanité de passer à un mode de vie sédentaire et de créer une civilisation, concluent les auteurs de l'article.
