Il y a exactement neuf ans, le 20 avril 2010, l'une des plus grandes catastrophes environnementales de l'histoire s'est produite dans le golfe du Mexique - un déversement de pétrole à la suite d'un accident sur la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon. La pollution affecte toujours les marais salants côtiers et les plantes jouent un rôle clé dans la restauration de ces écosystèmes importants, selon une étude à long terme.
«Notre étude met en évidence le rôle important que jouent les plantes dans la restauration de l'écosystème côtier du golfe du Mexique», a déclaré l'expert David Johnson du Marine Science Institute du College of William and Mary en Virginie.
Les marais salants sains sont dominés par deux plantes - Spartina alterniflora et Juncus roemerianus. Il existe également de nombreux organismes unicellulaires à la surface, que les scientifiques appellent microalgues benthiques, et de petits invertébrés - nématodes, escargots, vers et autres - nagent et rampent dans la zone racinaire.
Les scientifiques ont mesuré l'abondance et la biomasse de ces organismes dans les zones fortement polluées, modérément polluées et propres de la baie de Barataria en Louisiane. L'échantillonnage a été effectué tous les six mois entre 2011 et 2016. Un échantillonnage précoce a montré que presque toutes les plantes des zones fortement contaminées sont mortes et que les microalgues benthiques et les invertébrés ont été considérablement réduits. Un échantillon ultérieur a montré que le rétablissement des marais était dû aux microalgues benthiques et aux spartines, qui ont commencé à montrer une croissance significative en deux à trois ans.
Ce n'est qu'après la croissance de Spartina qu'une restauration notable de la communauté des invertébrés a commencé. En effet, les herbes des marais facilitent la colonisation des organismes du sol, nourrissent le réseau trophique, fournissent un habitat aux animaux, libèrent de l'oxygène, lient le sol et ralentissent l'écoulement de l'eau.
Les résultats indiquent que les stratégies d'atténuation des déversements d'hydrocarbures devraient inclure la plantation d'espèces clés telles que Spartina.
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