Voitures sans fil, robots humanoïdes et ordinateur primitif: avec quoi Léonard de Vinci peut-il nous surprendre d'autre? Le London Science Museum accueille une exposition consacrée au grand génie. Il est populairement connu comme la personne qui a inspiré le créateur du Da Vinci Code et l'artiste qui a peint la «Joconde souriante», mais Léonard de Vinci était un véritable homme de la Renaissance - parmi ses intérêts figuraient la géologie, la géométrie, l'astronomie, les mathématiques, la botanique, pyrotechnie, optique et zoologie. Parmi les nombreuses réalisations, il a été le premier à expliquer pourquoi le ciel est bleu et a écrit la phrase «pour chaque action, il y a une réaction égale et opposée» 200 ans avant la naissance de Newton.
Mais son talent artistique et sa compréhension de la science pâlissent par rapport à un côté moins connu du génie énigmatique: ses inventions.
On lui attribue souvent, quoique à tort, l'invention des ciseaux. Mais ses idées étaient bien plus étranges. Des chaussures pour marcher sur l'eau à un avion qui ressemble à une chauve-souris mécanique géante et des ponts comme les escaliers magiques de "Harry Potter". Ses créations complexes étaient à la fois fabuleuses et convaincantes. Après que la peste ait dévasté Milan en 1484, il a même élaboré des plans pour une ville utopique.
Pendant des centaines d'années, ses créations futuristes sont restées inédites et non lues, languissant dans les tiroirs et les dépendances. Environ 700 pages de notes et de croquis ont été redécouverts à la fin du 19e siècle, mais les inventions de Vinci sont restées obscures jusqu'à ce que le dictateur italien Benito Mussolini commande un certain nombre de modèles pour alimenter la fierté de sa nation en 1939.
À l'occasion du 500e anniversaire de la naissance de da Vinci en 1952, 39 autres modèles ont été créés à Milan en utilisant des matériaux qui étaient à la disposition du maître au 15ème siècle. Ils sont maintenant exposés avec d'autres dans l'exposition da Vinci au London Science Museum: The Mechanics of Genius. L'exposition se déroulera jusqu'au 4 septembre 2016.
«À cette époque, l'ingénierie était pratique, alors Leonardo était extraordinaire avec ses croquis. Il a inventé une nouvelle façon d'inventer, alliant son talent artistique à ses compétences en ingénierie », explique le co-commissaire de l'exposition Claudio Giorgione du Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia (Musée national des sciences et de la technologie) de Milan.
Prototype de réservoir?
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Si beaucoup d'inventions de da Vinci ressemblaient à des rêves, son projet de transport blindé est sorti d'un cauchemar. Croisement entre une tortue et un vaisseau spatial, ce monstre était propulsé par huit hommes qui tournaient manuellement les pédales. Bien que ce projet n'ait pas été mis en œuvre, il impliquait la construction d'une structure en bois métallisé sur roues, avec des canons sur les bords et une fente pour permettre aux soldats de tirer de l'intérieur.
«C'est un excellent exemple de l'utilisation inhabituelle de Leonardo de ses dessins techniques. Ils sont bien plus forts que ceux de ses contemporains. Il a imaginé le char qui roulait au sol, jetant de la poussière et prenant de la vitesse », explique Giorgione.
Le char a été commandé par le duc Ludovico Sforza de l'époque, qui voulait protéger la ville de l'invasion. «C'est l'un des centaines de dessins de l'équipement militaire de Da Vinci. C'était son métier et son pain."
Il est également intéressant de noter qu'il y avait un grave défaut dans la conception d'origine: les roues avant et arrière tournaient dans des directions opposées. S'il avait été construit comme sur le dessin, le char ne serait pas parti. Compte tenu de ses vues pacifistes et d'une excellente compréhension des forces mécaniques de Vinci, certains historiens pensent qu'il n'y a pas eu d'erreur, mais plutôt un acte de sabotage délibéré.
Homme de métal
500 ans avant l'avènement du C-3PO et l'invention de l'intelligence artificielle ou des ordinateurs, da Vinci a créé le «chevalier robot», un robot humanoïde capable d'agiter, de s'asseoir et même d'ouvrir et de fermer sa bouche.
Tout en étudiant l'anatomie des cadavres humains, da Vinci a indépendamment essayé de comprendre comment les muscles et les articulations travaillent ensemble et déplacent les os. Sa poupée mécanique a été conçue pour imiter ces processus à l'aide d'un système de poulies, d'engrenages et de câbles contrôlés par une manivelle.
Les robots de Da Vinci servaient principalement à divertir ses riches patrons, comme le lion automatique qu'il fabriquait pour le roi de France. Le chevalier, d'autre part, a été utilisé pour des spectacles théâtraux lors de fêtes organisées par Sforza.
Da Vinci n'a jamais imaginé que ses plans seraient plus tard ressuscités et incorporés dans l'Anthrobot de la NASA, un bras robotique adroit et anatomiquement correct actuellement utilisé pour effectuer des tâches adroites sur Mars.
Le vol qui n'est jamais arrivé
Après une rencontre mémorable avec un cerf-volant dans son enfance, da Vinci s'est mis à apprendre à voler. Il a consacré des centaines de notes à l'anatomie des oiseaux, en les achetant au marché et en étudiant leurs ailes. Puis il les a laissés partir (il était végétarien).
Finalement, da Vinci a inventé l '"ornithoptère": une machine à battre inhabituelle qui rappelle les oiseaux et les chauves-souris. L'ornithoptère de 10 mètres était en bois de pin recouvert de soie pure. Parce qu'il savait que les humains étaient trop lourds pour voler avec des ailes attachées à leurs bras, l'engin exigeait que le pilote, incliné, active les ailes avec ses jambes. Hélas, comme da Vinci l'a découvert plus tard, même cela n'était pas suffisant pour créer la bonne quantité de portance.
Da Vinci n'a jamais décollé. Mais Leonardo davincii - une espèce de papillon découverte en 1965 - peut être trouvée vivante au Soudan aujourd'hui.
Esprit vivant
Si les voitures ne sont apparues sur les routes qu'à la fin du XIXe siècle, notre héros de la Renaissance était très proche de leur invention plusieurs centaines d'années plus tôt, alors qu'il n'avait que 26 ans. Le trois-roues à toit ouvert de Leonardo était essentiellement un jouet à remontage géant, propulsé par un ressort qui se déroulait lorsque les roues tournaient.
Remarquablement, sa voiture était également sans conducteur. Le ressort peut être programmé en ajoutant une série de blocs aux engrenages. Lorsqu'elle a finalement été construite en 2004, la voiture n'avait qu'une seule différence par rapport à la voiture moderne: elle n'a démarré parfaitement que la première fois.
Cependant, da Vinci n'avait pas l'intention de le laisser sur la route. «L'idée de moderniser les idées de da Vinci, comme de représenter cette charrette comme l'ancêtre de la voiture, est venue à l'esprit de Mussolini. Il voulait représenter la supériorité du génie italien, mais c'est un mensonge », dit Giorgione. En fait, cette voiture était une autre invention théâtrale, car elle ne pouvait parcourir que 40 mètres.
Calculatrice mécanique
Ce n'est qu'en 1965 qu'une esquisse de cet instrument mystérieux a été rendue publique lorsqu'un professeur de linguistique à la Bibliothèque nationale d'Espagne est tombé sur deux collections de manuscrits reliés par du cuir marocain.
Ces pages vieilles de 700 ans contenaient les notes de da Vinci sur l'architecture, la géométrie, la musique, la mécanique, la navigation et les cartes. Le dessin d'une voiture avec 13 roues liées et 10 numéros de zéro à neuf se cachait au centre. On ne sait pas encore exactement comment la machine était censée fonctionner, mais il pourrait s'agir de la première calculatrice analogique au monde.
«Personne n'allait certainement construire ces projets; ses dessins sont difficiles à interpréter et manquent souvent de détails. Ce n'étaient que des rêves. Il n'avait ni le temps ni l'argent pour les fabriquer », explique Giorgione.
Hélicoptère Renaissance
Inventé bien avant l'avènement des moteurs ou des alliages d'aluminium solides et légers, cet avion à décollage vertical était bien en avance sur son temps. Fait de voiles de lin tendues et de mâts en bois, il ressemblait plus à un voilier qu'à un hélicoptère moderne, mais son invention démontre à quel point da Vinci comprenait profondément les lois de la physique qui ne seraient pas découvertes avant de nombreux siècles.
«C'est un plan incroyable qui se démarque de tout le monde. Il est soigneusement décrit par Leonardo et a une note avec lui qu'il a fait un petit modèle en papier », explique Giorgione.
On pense que «l'hélicoptère» a été inspiré par l'observation de la descente en spirale des graines d'érable; étant donné assez de rotation, da Vinchin espérait que les voiles le porteraient dans les airs. Nous savons maintenant qu'une telle machine volante ne fonctionnerait jamais. Mais le génie italien pourrait bien avoir inventé par inadvertance le prédécesseur de l'hélice, l'hélice.
«Il savait qu'il était impossible de faire tourner cette structure - dans sa forme actuelle. Il a d'abord eu l'idée du fonctionnement des hélices, mais il ne l'a pas développée."
Peut-être que les croquis et les dessins de da Vinci se cachent ailleurs dans ce monde. Qui sait, peut-être qu'il a trouvé quelque chose que nous n'avons pas encore inventé.