Pendant longtemps, il y a eu un postulat tacite de l'astrobiologie selon lequel, en l'absence de technologies extraterrestres confirmées, il est nécessaire de trouver quelque chose pour vous-même.
C'est loin d'être un exercice futile. Il s'agit plutôt d'une tentative de résoudre l'un des aspects les plus déroutants de l'existence humaine, communément appelé le paradoxe de Fermi.
En 1950, le célèbre physicien nucléaire Enrico Fermi est arrivé à une conclusion intéressante. Compte tenu de la taille et de l'âge de la Voie lactée, a-t-il déclaré, toute civilisation extraterrestre à peine plus intelligente que l'humanité aurait dû avoir suffisamment de temps pour l'explorer et la coloniser.
Pourquoi, alors, à l'exception de quelques dizaines de personnes lapidées dans les États les plus agraires d'Amérique, n'en a jamais vu la preuve?
La recherche dans le ciel des sons d'émissions radio extraterrestres - au cœur du projet à long terme Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) - s'est jusqu'à présent avérée peu concluante. D'autres axes de recherche, au moins après le défi implicite de Fermi, se sont concentrés sur la recherche de preuves technologiques.
Si l'étranger est là, la logique veut qu'il soit arrivé là où il se trouve et qu'il doit survivre d'une manière ou d'une autre - et un type de machine extraterrestre laissant des traces doit être impliqué pour que cela se produise.
Il suffit donc de développer un moyen de découvrir la technologie, ce qui n'est pas facile lorsque l'objet d'une telle recherche est totalement inconnu.
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Cela a conduit à une imagination pas si fantastique. Les soucoupes volantes ont été un des premiers exemples, bien que malgré les tentatives de les construire ici sur Terre, les problèmes d'ingénierie inhérents à la conception semblent insolubles.
Les Dyson Spheres étaient et restent un candidat beaucoup plus honnête. Nommées d'après l'homme qui a spéculé à leur sujet en 1960, le mathématicien et physicien anglais Freeman Dyson, ces sphères sont constituées d'énormes panneaux absorbant l'énergie autour d'étoiles entières.
Dyson Sphere.
Chaque sphère, dit la théorie, peut capturer, transformer et transférer suffisamment d'énergie pour alimenter un empire galactique de grande envergure. Depuis deux ans, des rumeurs circulent selon lesquelles une véritable sphère extraterrestre Dyson a été découverte.
Une telle chose, ont suggéré les astronomes en 2015, expliquerait les variations excentriques de lumière observées dans une étoile classée KIC 8462852, mais mieux connue sous le nom de Tabby's Star.
KIC 8462852.
L'étude la plus récente, malheureusement pour les passionnés, suggère que l'éclipse irrégulière et soudaine de KIC 8462852 est très probablement causée par une lune orpheline - autrement connue sous le nom de plunet - se mettant sur le chemin.
L'espoir, cependant, est éternel pour les chasseurs de technologie extraterrestre, et un autre exemple hypothétique préféré est connu sous le nom de sonde von Neumann, du nom du mathématicien John von Neumann qui a eu l'idée.
Ces machines hypothétiques surmontent l'une des objections fondamentales au paradoxe de Fermi. Les sondes Von Neumann permettent aux extraterrestres d'explorer de vastes distances tout en restant à la maison.
Essentiellement, ce sont des dispositifs auto-réplicatifs qui explosent puis se copient d'eux-mêmes, donc rapidement - voire exponentiellement - augmentant en nombre et en portée.
En termes de concept de Fermi, cependant, les sondes von Neumann ne font que lancer la canette plus loin sur la route. Cette idée peut expliquer pourquoi les humains n'ont jamais vu un extraterrestre, mais elle n'explique pas pourquoi il n'a jamais vu une machine extraterrestre.
Sonde Von Neumann.
Les objections à l'idée de sonde prennent plusieurs formes. Certains chercheurs notent que les machines auront besoin de matériaux pour construire leurs homologues, et il se peut qu'il n'y ait tout simplement pas assez d'astéroïdes bien espacés ou de planètes rocheuses pour que cela se produise assez souvent.
D'autres citent la théorie évolutionniste. Puisque les sondes font des copies des codes nécessaires à leur fonctionnement, des erreurs sont inévitables. Certaines sondes peuvent ainsi devenir des prédateurs, en chassant et en exterminant d'autres, ou peut-être à un moment donné, les erreurs accumulées rendent la plupart d'entre elles dysfonctionnelles.
Récemment, cependant, cette idée a été ajustée.
Dans un article publié sur le site de pré-impression arxiv, l'astrophysicien Zaza Osmanov de l'Université libre de Tbilissi en Géorgie suggère que les théoriciens pensaient aux sondes von Neumann à une échelle complètement fausse.
À l'aide de calculs très détaillés, Osmanov conclut que l'idée de sonde fonctionne mieux si les machines sont microscopiques - environ un nanomètre de long.
À cette taille, note-t-il, ils n'auraient pas besoin des ressources importantes des planètes rocheuses pour se reproduire, mais pourraient plutôt se nourrir d'atomes d'hydrogène en orbite dans la poussière interstellaire. Il a calculé que cela est généralement plus efficace et beaucoup, beaucoup plus rapide, car la réplication se déroule sur plusieurs années, plutôt que sur des échelles de temps un peu plus longues qui étaient considérées comme nécessaires pour les machines macro.
De plus, les nano von Neumanns deviendront très rapidement - du moins sur une échelle de temps galactique - très nombreux. Osmanov estime qu'au moment où les descendants de la population d'origine de 100 personnes auront parcouru un parsec - environ quatre années-lumière - ils seront au nombre d'environ 1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 (soit 1 x 10 33).
Et ce genre de méga-essaim, suggère-t-il, pourrait les rendre visibles si seulement quelqu'un regardait dans la bonne direction. Les nanomachines, dit-il, produiront un rayonnement lumineux en rencontrant et en collectant des protons.
Méga essaim de sondes.
Chaque rayonnement individuel serait minuscule, mais collectivement, ils ajouteraient à quelque chose d'observable, étant donné qu'un Roy von Neumann mature, en supposant qu'ils sont dans une formation horizontale et constituent une «vague» à leur bord d'attaque, aurait collectivement «une masse typique comète ayant une échelle de longueur de plusieurs kilomètres ».
Au moins dans la partie infrarouge du spectre, a calculé Osmanov, c'est un objectif à rechercher.
«Tous les résultats ci-dessus indiquent que si un objet étrange avec des incréments de luminosité extrêmement élevés est détecté, cela pourrait être un bon signe pour inclure l'objet dans la liste des candidats extraterrestres pour le sondage von Neumann», conclut-il.
(Il est également possible, bien sûr, en se référant aux livres The Hitchhiker de Douglas Adams, qu'un essaim énorme et dense de nano von Neumann ait déjà balayé l'atmosphère pour regarder de plus près la Terre, pour être avalé par un chien béant.)