Les cellules du corps humain contiennent environ 145 gènes dérivés de bactéries, d'autres organismes unicellulaires et de virus. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Genome Biology, a fourni de nombreuses preuves que, à mesure qu'ils évoluent, les gènes d'autres formes de vie pénètrent dans les cellules animales. L'article est résumé par Science News.
Le transfert horizontal de gènes (transfert d'informations vers un autre organisme qui n'est pas son descendant) est courant parmi les bactéries et autres organismes unicellulaires. Cela permet aux organismes d'acquérir plus facilement une résistance aux antibiotiques en prenant un ensemble de gènes codant pour cette propriété. Cependant, tout le monde ne croyait pas à la capacité des gènes étrangers à pénétrer dans les cellules des animaux supérieurs.
Alastair Crisp de Cambridge et ses collègues ont analysé les génomes de 40 espèces animales, des mouches des fruits et des poissons zèbres aux gorilles et aux humains. Pour chaque gène, les scientifiques ont recherché dans les bases de données des gènes similaires d'animaux et de formes de vie plus primitives (plantes, champignons, bactéries et virus). Chaque fois qu'un gène était plus proche de ce dernier, les scientifiques l'ont examiné plus en détail.
Au total, les chercheurs ont trouvé des centaines de gènes qui semblent être entrés dans le corps d'animaux d'autres règnes de la faune. Chez les humains, il y avait 145 de ces gènes.
Ces gènes sont enracinés depuis longtemps et jouent des rôles stables dans le métabolisme, les réponses immunitaires et les processus biochimiques de base. Cependant, comprendre comment et quand ces gènes sont passés des créatures primitives aux humains nécessitera une étude séparée.
Cependant, tous les biologistes n'ont pas été convaincus par les découvertes de Crisp. La présence de gènes similaires dans des organismes éloignés les uns des autres peut s'expliquer non seulement par un transfert horizontal, mais aussi par la préservation accidentelle du patrimoine reçu d'un ancêtre lointain inconnu, selon Jonathan Eisen de l'Université de Californie à Davis.
