Un groupe de scientifiques dirigé par Scott Sheppard du Carnegie Institute (USA) a découvert 12 nouveaux satellites de Jupiter, augmentant ainsi le nombre de lunes dans la géante gazeuse à 79. Dans le même temps, l'un des objets, nommé Valetuda en l'honneur de l'ancienne déesse romaine de la santé et de l'hygiène, a orbite instable inhabituelle. Cela a été annoncé dans un communiqué de presse sur le site Web Phys.org.
Selon les chercheurs, la découverte est survenue alors qu'ils cherchaient des objets massifs éloignés qui seraient sur l'orbite de Pluton (par exemple, une hypothétique neuvième planète). Jupiter et ses lunes étaient proches du champ de vision des instruments astronomiques, ce qui permettait d'observer les lunes jusque-là inconnues de la planète géante.
Les astronomes ont découvert 12 nouveaux satellites, dont un petit objet d'un kilomètre de diamètre. Neuf lunes, formant un groupe et étant, très probablement, des fragments d'un corps céleste plus grand, se déplacent sur une orbite rétrograde, c'est-à-dire dans la direction opposée à la direction de rotation de Jupiter autour de son axe. Un autre groupe est formé de deux satellites plus proches de la géante gazeuse, et leur rotation coïncide avec la rotation de la planète.
La dernière lune, qui est probablement le plus petit satellite connu de Jupiter, a également une orbite qui coïncide avec la rotation de la planète, qui, cependant, traverse les orbites des objets rétrogrades. Il y a un risque élevé que Valetuda entre en collision avec un autre corps céleste et cesse d'exister. Les scientifiques pensent qu'il s'agit d'un fragment d'un grand objet en rotation dans la même direction que Jupiter, dont la destruction a conduit à l'apparition de lunes rétrogrades.