Il y a plus de 2000 ans, le père semi-mythique de la médecine, Hippocrate de Kos, a intrigué les penseurs de son temps avec une déclaration audacieuse sur la nature de la conscience humaine. En réponse aux explications surnaturelles des manifestations de la psyché, Hippocrate a insisté sur le fait que «de nulle part ailleurs, sauf du cerveau, viennent les joies, les plaisirs, les rires et les rivalités, les peines, le découragement, les peines et les lamentations». À l'ère moderne, Hippocrate aurait pu exprimer ses pensées dans un seul tweet: «Nous sommes notre cerveau». Et ce message résonne parfaitement avec les dernières tendances pour blâmer le cerveau pour tout, pour redéfinir les déviations mentales comme des maladies du cerveau et, déjà sous un jour futuriste, pour imaginer améliorer ou préserver nos vies en préservant le cerveau. De la créativité à la toxicomanie, on ne trouve guère un aspect du comportement humainnon lié au travail du cerveau. Le cerveau peut être appelé le remplacement moderne de l'âme.
Mais quelque part dans cette perception romantique se trouve la leçon la plus importante et la plus fondamentale que les neurosciences doivent enseigner: nos cerveaux sont des entités purement physiques, conceptuellement et causalement ancrées dans le monde naturel. Bien que le cerveau soit essentiel à presque tout ce que nous faisons, il ne fonctionne jamais seul. Sa fonction est inextricablement liée au corps et à son environnement. L'interdépendance de ces facteurs est cachée sous un phénomène culturel qu'Alan Yasanoff, professeur de bio-ingénierie au Massachusetts Institute of Technology, appelle le «mysticisme cérébral» - une idéalisation omniprésente du cerveau et de son extrême importance, qui protège les idées traditionnelles sur les différences entre le cerveau et le corps, le libre arbitre et la nature de la pensée elle-même. …
Ce mysticisme s'exprime sous diverses formes, des représentations omniprésentes de cerveaux surnaturels et supercomplexes dans la science-fiction et la culture populaire à des concepts de fonctions cognitives plus équilibrés et scientifiquement fondés qui expliquent les qualités inorganiques ou enferment les processus de pensée dans des structures neuronales. "Toutes les idées naissent dans le cerveau." "La pensée façonne la réalité." "La lune n'existe pas tant que vous ne la regardez pas." Cette idéalisation est très facilement donnée à la fois aux simples mortels et aux scientifiques, s'inscrit parfaitement dans le point de vue des matérialistes et des confesseurs. Le mysticisme cérébral alimente l'intérêt pour les neurosciences - et c'est une bonne chose - mais limite également notre capacité à analyser le comportement humain et à résoudre des problèmes importants dans la société.
Le cerveau est-il un ordinateur?
Nous disons que le cerveau est un ordinateur, dans une certaine mesure. Ou l'ordinateur est le cerveau. L'analogie répandue entre le cerveau et l'ordinateur apporte une contribution puissante au mysticisme cérébral, comme si elle séparait le cerveau du reste de la biologie. La différence frappante entre le cerveau de type machine et la masse molle et chaotique («viande») qui existe dans le reste de notre corps trace la ligne de démarcation entre le cerveau et le corps, ce qui a été noté par René Descartes. En proclamant son éternel «je pense, donc je suis», Descartes a placé la conscience dans son propre univers, séparé du monde matériel.
Et tandis que le cerveau nous rappelle une machine, on peut facilement imaginer sa séparation d'avec la tête, sa conservation dans l'éternité, son clonage ou son envoi dans l'espace. Le cerveau numérique semble aussi naturel que l'esprit cartésien détaché. Ce n'est peut-être pas un hasard si les analogies inorganiques les plus influentes pour le cerveau ont été présentées par des physiciens qui, dans leur vieillesse, ont plongé dans des problèmes de conscience de la même manière que les personnes âgées se tournent vers la religion. C'était John von Neumann; il a écrit Computer and the Brain (1958) peu avant sa mort (1957), révélant au monde cette analogie forte à l'aube de l'ère numérique.
Le cerveau est certainement un peu similaire à un ordinateur - après tout, les ordinateurs ont été conçus pour exécuter des fonctions cérébrales - mais le cerveau est bien plus que l'entrelacement de neurones et d'impulsions électriques qui les traversent. La fonction de chaque signal neuroélectrique est de libérer de petites quantités de produits chimiques qui aident à stimuler ou à supprimer les cellules cérébrales de la même manière que les produits chimiques activent et suppriment des fonctions telles que la production de glucose par les cellules hépatiques ou les réponses immunitaires des globules blancs. Même les signaux électriques du cerveau eux-mêmes sont des produits chimiques, des ions, qui entrent et sortent des cellules, provoquant de minuscules ondulations qui voyagent indépendamment à travers les neurones.
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Il est également facile de distinguer les cellules cérébrales relativement passives des neurones, appelés glies. Leur nombre est à peu près égal au nombre de neurones, mais ils ne conduisent pas les signaux électriques de la même manière. Des expériences récentes chez la souris ont montré que la manipulation de ces cellules ennuyeuses peut avoir des effets profonds sur le comportement. Dans une expérience, un groupe de scientifiques japonais a montré que la stimulation ciblée de la glie dans la région cérébelleuse peut conduire à une réponse similaire aux changements qui se produisent lors de la stimulation des neurones. Une autre étude remarquable a révélé que la transplantation de cellules gliales humaines dans le cerveau de souris améliorait la capacité d'apprentissage des animaux, démontrant à son tour l'importance de la glie dans la modification de la fonction cérébrale. Les produits chimiques et la glie sont inséparables de la fonction cérébrale, comme les fils et l'électricité. Et lorsque nous prenons conscience de ces éléments mous, le cerveau devient plus une partie organique du corps qu'une unité centrale de traitement idéalisée, qui est stockée sous verre dans notre crâne.
Les stéréotypes sur la complexité du cerveau contribuent également au mysticisme du cerveau et à sa séparation du corps. Le célèbre cliché appelle le cerveau «la chose la plus complexe de l'univers connu», et si «notre cerveau était si simple que nous pouvions le comprendre, nous ne pourrions pas le comprendre». Cette opinion est principalement due au fait que le cerveau humain contient environ 100 000 000 000 de neurones, dont chacun forme environ 10 000 connexions (synapses) avec d'autres neurones. La nature vertigineuse de ces chiffres fait douter les gens que les neuroscientifiques seront jamais capables de résoudre le mystère de la conscience, sans parler de la nature du libre arbitre qui se cache dans l'un de ces milliards de neurones.
Mais il est peu probable que le nombre de cellules du cerveau humain explique ses capacités extraordinaires. Le foie humain a à peu près le même nombre de cellules que le cerveau, mais les résultats sont complètement différents. Le cerveau lui-même est de différentes tailles, et le nombre de cellules qu'il contient change également, quelque part plus, quelque part moins. Le retrait de la moitié du cerveau peut parfois guérir l'épilepsie chez les enfants. Commentant une cohorte de 50 patients qui ont subi la procédure, une équipe de médecins de Johns Hopkins à Baltimore a écrit qu'ils "étaient horrifiés par la rétention apparente de la mémoire après avoir enlevé ne serait-ce que la moitié du cerveau, et la rétention d'un sens de la personnalité et de l'humour chez les enfants." De toute évidence, toutes les cellules cérébrales ne sont pas sacrées.
Si vous regardez le monde animal, la large gamme de tailles de cerveau n'a absolument rien à voir avec la cognition. Certains des animaux les plus rusés - corbeaux, pies et choucas - ont un cerveau de moins de 1% de taille humaine, mais montrent quand même des capacités cognitives beaucoup plus avancées dans certaines tâches, même par rapport aux chimpanzés et aux gorilles. Des études comportementales ont montré que ces oiseaux peuvent fabriquer et utiliser des outils, reconnaître les gens dans la rue - ce que même de nombreux primates ne peuvent pas. Et les animaux aux caractéristiques similaires diffèrent également par la taille du cerveau. Parmi les rongeurs, par exemple, vous pouvez trouver un cerveau capybara de 80 grammes avec 1,6 milliard de neurones et un cerveau de souris pygmée pesant 0,3 gramme avec moins de 60 millions de neurones. Malgré ces différences de taille du cerveau,ces animaux vivent dans des conditions similaires, présentent des habitudes sociales similaires et ne présentent aucune différence évidente d'intelligence. Alors que les neuroscientifiques commencent tout juste à tâtonner les fonctions cérébrales même chez les petits animaux, cela démontre clairement le canular cérébral populaire en raison de son abondance de composants.
Parler des qualités de machine du cerveau ou de son incroyable complexité l'éloigne du reste du monde biologique en termes de composition. La séparation du cerveau et du corps exagère la distance entre le cerveau et le corps en termes d'autonomie. Le mysticisme cérébral souligne la réputation du cerveau en tant que centre de contrôle connecté au corps mais toujours détaché.
Bien sûr que non. Nos cerveaux sont constamment bombardés d'entrées sensorielles. L'environnement transfère de nombreux mégaoctets de données sensorielles au cerveau chaque seconde. Le cerveau n'a pas de pare-feu contre cette attaque. Des études d'imagerie cérébrale montrent que même des stimuli sensoriels subtils affectent des zones du cerveau, des zones sensorielles de bas niveau aux parties du lobe frontal, une région de haut niveau du cerveau qui est agrandie chez l'homme par rapport aux autres primates.
Le cerveau dépend des stimuli nerveux
Beaucoup de ces irritants nous contrôlent directement. Par exemple, lorsque nous regardons des images, les détails visuels attirent souvent notre attention et nous font regarder certains modèles. Lorsque nous regardons un visage, notre attention se tourne automatiquement vers les yeux, le nez et la bouche, les soulignant inconsciemment comme les détails les plus importants. Lorsque nous marchons dans la rue, notre attention est guidée par des stimuli environnementaux - le son d'un klaxon de voiture, des éclairs de néons, l'odeur de la pizza - qui dirigent tous nos pensées et nos actions, même si nous n'en sommes pas conscients.
Les facteurs environnementaux qui affectent lentement notre humeur sont encore plus bas sous le radar de notre perception. Les périodes saisonnières de faible luminosité sont associées à la dépression. Le phénomène a été décrit pour la première fois par le médecin sud-africain Norman Rosenthal peu de temps après être passé de Johannesburg ensoleillé aux États-Unis gris et odorants du nord dans les années 1970. Les couleurs de l'environnement nous affectent également. Malgré de nombreux canulars sur ce sujet, il a été prouvé que les couleurs bleues et vertes provoquent une réponse émotionnelle positive et le rouge - une réponse négative. Dans un exemple, les chercheurs ont montré que les participants obtenaient de moins bons résultats aux tests de QI avec des marques rouges qu'avec des vert ou gris; une autre étude a révélé que les tests de créativité fonctionnaient mieux avec un fond bleu qu'avec un fond rouge.
Les signaux corporels peuvent influencer le comportement aussi fortement que l'environnement, remettant à nouveau en question les concepts idéalisés de supériorité cérébrale.
Une découverte surprenante ces dernières années a été le fait que les microbes vivant dans nos organes internes participent également à la détermination de nos émotions. Changer la population microbienne dans les intestins en mangeant des aliments riches en bactéries ou en soi-disant transplantation fécale peut être source d'anxiété et d'agression.
Cela démontre que ce qui arrive au cerveau est en grande partie lié à ce qui se passe avec le corps et l'environnement. Il n'y a pas de frontière causale ou conceptuelle entre le cerveau et son environnement. Les aspects du mysticisme cérébral - la vision idéalisée du cerveau comme inorganique, super-complexe, autosuffisant et autonome - s'effondrent lorsque nous étudions de près le fonctionnement du cerveau et de quoi il est fait. L'implication intégrée du cerveau, du corps et de l'environnement est ce qui sépare la conscience biologique de «l'âme» mystique, et les implications de cette distinction sont profondes.
Plus important encore, le mysticisme cérébral contribue à l'idée fausse que le cerveau est le principal moteur de nos pensées et de nos actions. Alors que nous nous efforçons de comprendre le comportement humain, le mysticisme nous encourage à penser d'abord aux raisons associées au cerveau, et seulement ensuite - en dehors de la tête. Cela nous oblige à surestimer le rôle du cerveau et à sous-estimer le rôle des contextes.
Dans le domaine de la justice pénale, par exemple, certains auteurs estiment que les crimes devraient être imputés au cerveau de l'auteur. On évoque souvent le cas de Charles Whitman qui, en 1966, a réalisé l'une des premières fusillades de masse aux États-Unis à l'Université du Texas. Whitman a parlé de détresse psychologique qui s'est manifestée des mois avant le crime, et l'autopsie a révélé plus tard qu'une grosse tumeur s'était développée près de l'amygdale dans son cerveau, ce qui affectait la gestion du stress et des émotions. Mais alors que les accusateurs de cerveau peuvent soutenir que la tumeur de Whitman devrait être blâmée pour un crime, la réalité est que les actions de Whitman ont été motivées par d'autres facteurs déterminants: il a grandi avec un père violent, a survécu au divorce de ses parents et a souvent été rejeté de son emploi et de lui. il y avait accès aux armes en tant que militaire. Même la température élevée le jour du crime (37 degrés Celsius) pourrait affecter le comportement agressif de Whitman.
Blâmer le cerveau pour un comportement criminel évite les principes obsolètes de moralité et de rétribution, mais cela laisse toujours de côté le vaste réseau d'influences qui peuvent contribuer à n'importe quelle situation. Dans le débat actuel sur les incidents violents aux États-Unis, il est devenu très important de maintenir une vision large des multiples facteurs à l'œuvre pour l'individu: les problèmes de santé mentale, l'accès aux armes, les médias et les influences communautaires contribuent tous. Dans d'autres contextes, la toxicomanie ou les traumatismes de l'enfance méritent également d'être considérés. Dans tous les cas, une vision idéalisée du cerveau censée être responsable de tout serait à courte vue. Une combinaison de cerveau, de corps et d'environnement fonctionne.
Le mysticisme cérébral revêt une importance particulière pour la manière dont notre société tente de faire face au problème des troubles mentaux. Parce qu'il existe un large consensus sur le fait que les troubles mentaux sont définis comme des troubles cérébraux. Les partisans de cette théorie soutiennent que cela place les problèmes psychologiques dans la même catégorie que la fièvre ou le cancer, des maladies qui ne suscitent pas les réponses sociales habituellement associées aux maladies psychiatriques. Il existe même une opinion selon laquelle la définition même de ces maladies comme «troubles cérébraux» abaisse la barrière à laquelle les patients en bonne santé chercheront un traitement, ce qui est important.
À d'autres égards, cependant, la reclassification des problèmes mentaux en tant que troubles cérébraux peut être problématique. Les patients qui associent des problèmes mentaux à des anomalies neurologiques internes sont déjà stigmatisés par eux-mêmes. La pensée que leur cerveau est imparfait et endommagé peut être dévastatrice. Les défauts biologiques sont plus difficiles à corriger que les défauts moraux, et les personnes atteintes de troubles mentaux sont souvent considérées comme dangereuses, voire inférieures. L'attitude envers les schizophrènes et les paranoïdes ne s'améliore pas d'année en année, malgré la multiplication des méthodes pour atténuer le cours de leurs états mentaux.
Indépendamment des conséquences sociales, blâmer le cerveau pour causer une maladie mentale peut être scientifiquement incorrect dans de nombreux cas. Bien que tous les problèmes de santé mentale impliquent le cerveau, les facteurs sous-jacents à leur survenue peuvent être n'importe où. Au 19e siècle, la syphilis sexuellement transmissible et la pélagre causées par une carence en vitamine B étaient les principales raisons de la croissance des patients hospitalisés en Europe et aux États-Unis. Une étude récente a révélé que 20% des patients psychiatriques ont des handicaps physiques qui peuvent causer ou aggraver la santé mentale; parmi eux se trouvent des problèmes cardiaques, pulmonaires et endocriniens. Des études épidémiologiques ont mis en évidence une relation significative entre la manifestation de problèmes mentaux et des facteurs tels que le statut des minorités ethniques, les naissances dans les villes et les naissances à certaines périodes de l'année. Si ces relations ne sont pas faciles à expliquer, elles mettent en évidence le rôle des facteurs environnementaux. Nous devons écouter ces facteurs si nous voulons traiter et prévenir efficacement les troubles mentaux.
À un niveau encore plus profond, ce sont principalement les conventions culturelles qui restreignent le concept de maladie mentale. Depuis seulement 50 ans, l'homosexualité a été classée comme une pathologie, une déviation, dans le recueil faisant autorité des troubles mentaux de l'American Psychiatric Association. En Union soviétique, les dissidents politiques étaient parfois définis sur la base de diagnostics psychiatriques qui terrifieraient la plupart des observateurs modernes. Néanmoins, la préférence sexuelle ou l'incapacité de se plier à l'autorité dans une poursuite juste sont des traits psychologiques pour lesquels nous pouvons très bien trouver des corrélats biologiques. Cela ne veut pas dire que l'homosexualité et la dissidence politique sont des problèmes de tête. Cela signifie que la société, et non les neurosciences, définit les limites de la normalité qui définissent les catégories de la santé mentale.
Le mysticisme cérébral exagère la contribution du cerveau au comportement humain et, dans certains cas, ouvre également la voie au grand rôle du cerveau dans l'avenir de l'humanité elle-même. Les cercles technophiles parlent de plus en plus de «pirater le cerveau» pour améliorer les capacités cognitives humaines. Il y a instantanément une association de piratage d'un smartphone ou d'un serveur gouvernemental, mais en réalité cela ressemble plus à un piratage avec une clé principale. Les premiers exemples de piratage cérébral incluaient la destruction de certaines parties du cerveau, comme dans les procédures maintenant obsolètes qui ont inspiré Ken Kesey à créer One Flew Over the Cuckoo's Nest (1962). Les hacks les plus avancés du cerveau moderne impliquent l'implantation chirurgicale d'électrodes pour stimuler ou lire directement les tissus cérébraux. Ces interventions peuvent restaurer la fonction de base chez les patients souffrant de graves problèmes de mouvement ou de paralysie - un exploit incroyable qui est à un kilomètre des améliorations de la capacité normale. Cependant, cela n'empêche pas des entrepreneurs comme Elon Musk ou DARPA d'investir dans des technologies de piratage cérébral dans l'espoir de créer un jour un cerveau surhumain et de le connecter à une machine.
Est-il possible de séparer le cerveau du corps?
Une grande partie de cet écart est le produit d'une séparation artificielle entre ce qui se passe à l'intérieur du cerveau et au-delà. Le philosophe Nick Bostrom de l'Institute for the Future of Humanity note que «les meilleurs avantages que vous pouvez tirer des implants cérébraux sont les mêmes dispositifs en dehors du cerveau que vous pouvez utiliser à la place d'interfaces naturelles comme ces yeux pour projeter 100 millions de bits par seconde directement au cerveau. " En fait, ces "activateurs de cerveau" sont déjà fourrés dans nos poches et sur nos bureaux, nous donnant accès à des fonctions cognitives améliorées comme une calculatrice puissante et une mémoire supplémentaire sans toucher du tout les neurones. Qu'est-ce qu'une connexion directe de tels appareils au cerveau nous ajoutera, en plus de l'irritation, est une autre question.
Dans le monde médical, les premières tentatives de restauration de la vision chez les aveugles grâce à l'utilisation d'implants cérébraux se sont rapidement déplacées vers des approches moins invasives, y compris les prothèses rétiniennes. Les implants cochléaires, qui restaurent l'audition chez les patients sourds, reposent sur une stratégie similaire d'interaction avec le nerf auditif plutôt qu'avec le cerveau lui-même. Et si vous n'emportez pas de patients très limités en mouvement, les prothèses qui restaurent ou améliorent le mouvement fonctionnent également comme des interfaces. Pour donner à l'amputé le contrôle d'un membre artificiel mécanisé, une technique de «réinnervation musculaire ciblée» est utilisée, qui permet aux médecins de connecter les nerfs périphériques du membre manquant à de nouveaux groupes musculaires qui communiquent avec l'appareil. Les exosquelettes sont utilisés pour améliorer la fonction motrice chez les personnes en bonne santé,qui communiquent avec le cerveau par des canaux indirects mais évolués. Dans chacun de ces cas, les interactions naturelles du cerveau avec le corps humain aident les gens à utiliser des prothèses et à établir une connexion directe entre le cerveau et le corps.
La tendance la plus extrême de la technologie cérébrale futuriste est la poursuite de l'immortalité à travers la préservation posthume du cerveau humain. Deux entreprises proposent déjà d'extraire et de préserver les cerveaux de «clients» mourants qui ne veulent pas reposer en paix. Les organes sont stockés dans de l'azote liquide jusqu'à ce que la technologie devienne suffisamment sophistiquée pour régénérer le cerveau ou "télécharger" la conscience dans un ordinateur. Cette aspiration amène le mysticisme cérébral à sa conclusion logique, accueillant pleinement et complètement l'erreur logique selon laquelle la vie humaine est réduite à la fonction du cerveau et que le cerveau n'est qu'une incarnation physique de l'âme, sans viande.
Alors que la poursuite de l'immortalité en préservant le cerveau ne fait que peu de mal à autre chose qu'aux comptes bancaires de quelques personnes, cette persécution met également en évidence pourquoi la démystification du cerveau est si importante. Plus nous sentons que notre cerveau contient notre essence en tant qu'individus, plus nous croyons que les pensées et les actions proviennent simplement d'un morceau de viande dans notre tête, moins nous devenons sensibles au rôle de la société et de l'environnement, et moins nous nous soucions de nous. la culture et ses ressources.
Le cerveau est spécial non pas parce qu'il incarne notre essence, les humains, mais parce qu'il nous unit à notre environnement d'une manière qu'aucune âme ne pourrait. Si nous valorisons nos propres expériences, nos expériences et nos impressions, nous devons protéger et renforcer les nombreux facteurs qui enrichissent nos vies, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Nous sommes bien plus que de simples cerveaux.
Ilya Khel
