LES ASTRONOMES POUR LA PREMIÈRE FOIS POURRAIENT VOIR ET IMPRIMER L'EXPLOSION D'UNE ÉTOILE NOUVEAU-NÉE
La collision de deux étoiles nouveau-nées dans une crèche stellaire géante de la constellation d'Orion a donné lieu à un puissant «feu d'artifice» cosmique, dont l'énergie suffirait à faire briller le Soleil pendant 10 millions d'années.
L'image du télescope Gemini montre des nuages d'hydrogène (représentés en jaune) et des régions contenant de nombreux atomes de fer (en bleu). Photo: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), J. Bally / H. Drass et al. «De telles explosions de protoétoiles sont extrêmement transitoires, mais elles peuvent très souvent se produire à l'intérieur de la« pépinière stellaire ». En faisant exploser les nuages de gaz dans lesquels ils sont nés, ces «proto-supernovae» peuvent agir comme l'un des limiteurs du taux de croissance des étoiles dans de telles pépinières stellaires géantes », explique John Bally de l'Université du Colorado à Boulder (USA).
La nébuleuse d'Orion, ou nuage, est l'une des plus grandes pépinières stellaires de la galaxie. Il est situé à environ 1500 années-lumière de la Terre et s'étend sur plusieurs centaines d'années-lumière. Ici, des dizaines et des centaines de jeunes luminaires se forment, dont certains ont une apparence et des propriétés assez inhabituelles pour attirer l'attention des scientifiques.
Bally et ses collègues ont observé l'une des parties centrales de ce nuage, connue des scientifiques sous le nom d'OMC-1, qui contient environ 100 fois plus de gaz que le soleil ne pèse.
Il y a environ 100 mille ans, de nouveaux luminaires ont commencé à se former, dont beaucoup sont situés si près les uns des autres que leurs forces gravitationnelles commencent à s'influencer mutuellement. Deux de ces embryons, comme le montrent les images du télescope ALMA, le plus grand observatoire radio à micro-ondes du monde sur le plateau chilien de Chahnantor, se sont approchés il y a environ 500 ans et, vraisemblablement, sont entrés en collision, créant une puissante torche et dispersant tout le gaz de la nébuleuse.
Telle était la force de cette collision et la puissance de l'explosion qui l'a suivie que le gaz de l'ancienne nébuleuse se déplace désormais à une vitesse de 150 kilomètres par seconde de l'épicentre de ce "feu d'artifice", qui est approximativement égale à la vitesse à laquelle le Soleil tourne autour du centre de la Galaxie.
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Les étoiles elles-mêmes, comme le montrent ces photographies, ont survécu à cette collision et se dispersent maintenant à des vitesses d'environ 13 et 29 kilomètres par seconde.
Les traces de cette explosion sont désormais clairement visibles dans les images optiques et micro-ondes de la nébuleuse, mais dans quelques centaines d'années, selon les astronomes, elles disparaîtront complètement et deviendront invisibles pour nous. De telles explosions, comme le croient maintenant Bally et ses collègues, peuvent se produire assez souvent dans les «pépinières stellaires», ce qui explique pourquoi la fréquence de naissance des étoiles dans certaines d'entre elles est bien inférieure aux valeurs théoriques.
«Dans la plupart des cas, les gens croient que seuls les sommités plus âgées peuvent mettre fin à leur vie dans une explosion, comme les explosions de nouvelles étoiles et de supernovae. Le télescope ALMA a montré que des choses similaires peuvent se produire à l'extrémité opposée du cycle de vie des étoiles », conclut Bally.
L'étude est publiée dans l'Astrophysical Journal.
Avec respect, Ilona Krumplevskaya
