Un groupe de scientifiques de l'Ecole polytechnique fédérale de Suisse (ETH) et de l'Université de Zurich a trouvé un nouveau moyen d'empêcher l'eau de se transformer en cristaux de glace même à très basse température. Au cours des expériences menées par ces scientifiques, la structure de l'eau a continué à correspondre à la phase liquide même à une température de -263 degrés Celsius.
Et, comme c'est souvent le cas en science, la découverte de «l'eau non congelante» est devenue une découverte secondaire lorsque les scientifiques se sont engagés dans la synthèse d'une nouvelle classe de substances lipidiques afin de créer une forme synthétique de matière biologique appelée mésophase lipidique.
Lors de la synthèse d'un nouveau matériau, les lipides, grâce à un processus d'auto-assemblage, ont formé des membranes qui ont montré les propriétés de molécules grosses et épaisses. Tout un réseau de canaux les plus minces, de moins d'un nanomètre de diamètre, s'est formé dans ces membranes. L'eau remplissant ces canaux n'avait tout simplement pas assez d'espace pour former des cristaux de glace lorsque la température baissait.
Les scientifiques ont utilisé de l'hélium liquide pour refroidir la mésophase lipidique à -263 degrés Celsius, juste dix degrés au-dessus du zéro absolu. Et même dans de telles conditions, l'eau à l'intérieur des canaux de la membrane lipidique ne s'est pas transformée en glace, mais est restée à l'état liquide.
Le principal intérêt des scientifiques dans ces études était le rapport entre l'eau et les lipides dans le matériau lipidique mésophase, qui détermine certaines des propriétés étonnantes d'un tel matériau. Il a été constaté que si le mélange contient 12 pour cent d'eau, la structure de la mésophase passe de cubique à floconneuse à -15 degrés Celsius.
Les membranes lipidiques que les scientifiques ont synthétisées sont des copies des membranes cellulaires de certains types de bactéries qui, grâce à ces membranes, sont capables de survivre dans des environnements très froids. Et un nouveau matériau synthétique souple, créé par des scientifiques, peut être utilisé dans les cas où il est nécessaire d'empêcher le processus de gel de l'eau à des températures basses.
