L'encéphalite épidémique léthargique d'Economo, autrement appelée maladie du sommeil, est l'une des maladies les plus étranges de l'histoire de la médecine. Les personnes qui l'ont attrapé ont commencé à vouloir dormir tout le temps - et souvent ne se réveillaient pas. Une mystérieuse épidémie dans les années 1920 s'est étendue à de nombreux pays, y compris. à l'Union soviétique.
Début de la maladie
Pour la première fois, des symptômes similaires à une encéphalite épidémique ont été observés au 17ème siècle parmi les habitants de Londres. Cependant, la maladie n'est pas revenue pendant plus de deux siècles - jusqu'à l'hiver 1916-17, lorsque les habitants de Vienne et d'autres villes européennes ont soudainement commencé à s'endormir. Un des premiers cas a été décrit près de Verdun en France, où la maladie a frappé les soldats de l'Entente.
En 1920-21, la pandémie battait son plein. La maladie du sommeil était transmise par des gouttelettes en suspension dans l'air - son agent causal, on pense, était un virus inconnu. Il y a des spéculations selon lesquelles l'épidémie était causalement liée à l'épidémie de grippe espagnole qui a fait rage en 1918-1919. Soit les organismes des Européens, affaiblis par la grippe, sont devenus des «proies faciles» pour le nouveau virus, soit l'encéphalite est devenue une complication tardive de la «grippe espagnole».
La maladie du sommeil est décédée soit dans le coma, soit au contraire avec une insomnie chronique. Le nombre total de victimes de l'épidémie est estimé à 1,6 million de personnes, soit un tiers de tous les cas. Certains survivants pour le reste de leur vie se sont transformés en une sorte de «statues vivantes», ayant perdu la capacité de bouger et de parler.
La maladie du sommeil au pays des Soviets
De Roumanie, une épidémie d'encéphalite léthargique s'est étendue à l'Ukraine et à la Russie. Par exemple, dans la province de Nizhny Novgorod, le premier cas de la maladie a été noté en mars 1921, et au cours des 3 années suivantes, 18 hommes et 13 femmes sont tombés malades sur ce territoire.
À Moscou, les premiers porteurs de l'infection sont apparus en septembre 1922, et après encore 2 mois, il y a eu une recrudescence des visites chez des médecins présentant des symptômes étranges. Au début de 1923, selon Mikhail Margulis, professeur au département des maladies nerveuses de l'Université de Moscou, le nombre de cas dans la capitale de l'URSS était d'environ 100 personnes et le pic de l'incidence était en janvier. Parmi les patients de l'hôpital Old Catherine qui ont reçu ce diagnostic, un patient sur quatre est décédé.
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«L'encéphalite n'est pas une maladie des classes prolétariennes: les patients sont recrutés de tous horizons», a noté le neurologue. Le professeur Margulis a également déclaré que l'encéphalite avait des manifestations différentes, mais la plus courante était la forme léthargique - les patients tombaient dans un rêve qui pouvait durer des semaines ou des mois. Dans le même temps, les patients avaient une température corporelle élevée. Ils pouvaient être agités, mais ils se sont endormis même en mangeant. Il y avait une paralysie des muscles oculaires, des paupières tombantes, dans certains cas un strabisme s'est développé. En raison du fait qu'il était difficile de respirer, pendant le sommeil, les patients adoptaient souvent des postures étranges. Pour se protéger de l'infection, Margulis a conseillé aux Moscovites de prendre «les mêmes mesures de protection que pour les autres maladies infectieuses».
En relation avec l'épidémie de la maladie en URSS, une commission a été créée pour étudier l'encéphalite léthargique. Sur la base d'observations cliniques, les monographies de Nikolai Chetverikov, Alexander Grinshtein, ainsi que des collections médicales collectives ont été publiées. Certains cliniciens soviétiques, selon le chercheur Joel Vilensky, ont noté une prévalence accrue de la maladie du sommeil parmi la population juive, ainsi qu'une corrélation de la maladie avec les blessures et autres maladies. Cependant, les médecins de l'URSS, comme leurs collègues occidentaux, ne pouvaient pas proposer de méthodes de traitement efficaces.
L'épidémie mondiale d'encéphalite léthargique a commencé à s'estomper en 1925 et s'est finalement arrêtée au bout de 2 ans. La maladie n'est plus réapparue - maintenant elle ne se produit que sporadiquement et non plus sous une forme typique. Aujourd'hui, l'encéphalite d'Economo est appelée «rareté clinique». Il est à noter que la dernière épidémie majeure a été enregistrée précisément dans le territoire post-soviétique - en 2014, 33 habitants de la région d'Akmola au Kazakhstan sont tombés malades.
Timur Sagdiev
