Les petits Néandertaliens ont grandi comme les enfants d'Homo sapiens, à quelques exceptions près. Telle est la conclusion de l'anthropologue espagnol Antonio Rosas, après avoir étudié le squelette d'un enfant de la grotte espagnole d'El Sidron.
L'enfant de Néandertal, décédé il y a 49 mille ans à l'âge de 7,5 ans, pesait 26 kilos et mesurait 111 cm. L'analyse génétique n'a pas révélé le sexe, mais la densité osseuse et d'autres signes indirects indiquent qu'il s'agissait d'un garçon. Des dents parfaitement conservées (30 pièces), y compris des dents de lait, ont permis de conclure que le petit Néandertal aidait les adultes dans un travail sérieux: peut-être grattait-il les peaux avec ses mains, les tenant dans ses dents, ou mangeait simplement des aliments durs et fibreux qui nécessitaient une longue mastication. … Et le manque d'émail sur les dents a permis de conclure que le garçon était mal nourri ou malade. Des rayures d'attache musculaire, plus proéminentes sur l'humérus droit, indiquent que l'enfant était droitier.
Groupe de paléoanthropologie MNCN-CSIC
Seule une colonne vertébrale incomplètement formée distingue le squelette d'un Néandertalien de sept ans du squelette de ses contemporains - notre contemporain. Rosas suggère que cela est dû au gros cerveau des Néandertaliens. Le cerveau est un organe très énergivore, et la progéniture d'espèces au crâne très spacieux a tendance à se développer très lentement. Peut-être que l'énorme cerveau des Néandertaliens (en moyenne 15% plus grand que le cerveau des humains modernes) a consommé tant de ressources au cours de la croissance active que les ligaments entre les vertèbres, qui chez Homo sapiens sont les derniers à terminer la croissance, ont finalement été formés encore plus tard chez les petits Néandertaliens.
La recherche est publiée dans la revue Science.
Sergey Vasiliev
