Les télescopes sont estimés à 12,4 milliards de dollars.
Les États-Unis ont l'intention de lancer trois nouveaux télescopes dans l'espace dans les dix prochaines années afin de rechercher des planètes potentiellement habitables. Thomas Zurbuken, directeur adjoint de la NASA en charge des missions scientifiques, a partagé ces plans du département spatial américain avec les membres du Congrès.
"En outre, la NASA a lancé en janvier de l'année dernière le développement d'un concept de télescope spatial de nouvelle génération, qui devrait être mis en orbite dans les années 2030", a-t-il déclaré lors d'une audition tenue la semaine dernière au sous-comité spatial de la Chambre des représentants américaine.
Zurbuken a rappelé que l'observatoire spatial Hubble, mis en orbite en 1990 et «a permis d'élargir la compréhension de l'Univers et de notre place dans celui-ci», continue de faire des découvertes.
Recherche d'exoplanètes
Sur la base d'informations obtenues à l'aide de Hubble et d'autres télescopes, les experts de la NASA ont précédemment suggéré que dans la seule galaxie de la Voie lactée, dans laquelle se trouve notre système solaire, il y a au moins 11 milliards de planètes, de taille comparable à la Terre.
Depuis 1995, l'existence de 3,5 mille exoplanètes a été confirmée, sur lesquelles la vie est potentiellement possible, et il y a environ 4 mille autres «candidats».
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Plans de lancement
"En mars 2018, un appareil appelé Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS, satellite pour l'étude des planètes passant devant son étoile - note TASS) devrait être lancé dans l'espace", a déclaré Zurbuken. - Maintenant, l'assemblage et les tests des composants et des équipements se poursuivent. La tâche de TESS est d'identifier les systèmes planétaires les plus proches de nous, en fonction de leurs paramètres les plus comparables à notre système solaire. A l'avenir, ils seront traités par des télescopes qui seront lancés sur des orbites après TESS ».
"L'un d'eux est James Webb", a poursuivi le réalisateur adjoint. - Son lancement est prévu pour mars-juin 2019. Ce sera le télescope spatial le plus puissant jamais construit par l'homme."
"Ensuite, le télescope de recherche infrarouge à grand champ (WFIRST, télescope de recherche infrarouge grand angle - TASS) ira dans l'espace", a déclaré Zurbuken.
Selon lui, WFIRST pourra observer 100 fois plus d'espace que Hubble. Les scientifiques de la NASA s'attendent à obtenir avec son aide des informations non seulement sur les exoplanètes, mais aussi sur la matière dite sombre, sur la structure et l'évolution de l'Univers. Le lancement du télescope WFIRST est prévu pour 2024-2026.
Quant au concept de télescope de nouvelle génération, il a été noté à l'audience que l'un des quatre projets à l'étude est le grand observatoire ultra-violet, optique et infrarouge (LUVOIR, Large Ultraviolet Optical Infrared Observatory) avec un diamètre de miroir de 15 mètres. La décision devrait être prise en 2019 et le lancement dans l'espace pourrait avoir lieu en 2035.
Pour remplacer Hubble
C'est James Webb qui devrait remplacer Hubble. Cela devait initialement se produire en 2013. Cependant, la mise en œuvre du projet, dans lequel environ 8 milliards de dollars ont déjà été investis, est très en retard.
Fin septembre, la NASA a de nouveau annoncé le report de la date de lancement du nouvel observatoire - d'octobre 2018 au printemps 2019, justifiant cela par la complexité de tester sa conception et ses équipements.
Le télescope, nommé d'après James Webb, le chef du programme Apollo qui a amené l'homme sur la lune, dispose d'un miroir de 6,5 mètres, d'instruments optiques et de capteurs infrarouges qui fonctionneront dans l'espace à des températures d'environ moins 233 degrés Celsius.
L'observatoire est censé être lancé bien au-delà de la Lune sur une orbite située à une distance d'environ 1,6 million de km de la surface de la Terre. Dans six mois, tous les équipements embarqués seront testés, et James Webb commencera à étudier l'univers. Sa durée de vie est calculée sur 10 ans.
Coûts élevés
Un certain nombre de membres du Congrès, en particulier le président de la sous-commission spatiale Brian Babin, ont exprimé leur inquiétude face aux dépassements de coûts dans la mise en œuvre des programmes de création de nouveaux observatoires orbitaux. «Ces trois télescopes devraient nous coûter au moins 12,4 milliards de dollars, soit environ 50% de tout le financement de la NASA pour les projets astrophysiques», a-t-il déclaré. "S'il est important pour la NASA de repousser les limites technologiques de la recherche, il est tout aussi important d'exercer un contrôle financier sur les projets."
Il a cité le programme de développement du télescope James Webb comme exemple. "On s'attend à ce qu'il soit finalement dépensé 8,8 milliards de dollars, soit 78% de plus que ce qui avait été initialement annoncé lors de l'approbation du projet", a déclaré Babin.
Selon lui, les dépenses sur TESS s'élèveront à 336 millions de dollars, sur WFIRST - de 3,2 milliards de dollars à 3,4 milliards de dollars.
Pour l'exercice qui a débuté le 1er octobre 2018, le Congrès a alloué 19 milliards de dollars aux activités de la NASA.
Alexandre Pakhomov
