Il n'y a pas si longtemps, des scientifiques ont utilisé l'ADN de l'un des plus anciens squelettes anglais (vieux de 10000 ans) pour comprendre à quoi ressemblaient les premiers habitants de la Grande-Bretagne. Cependant, ce n'est pas la première fois que l'ADN d'un squelette ancien est prélevé et révèle des faits étonnants sur nos anciens ancêtres. Le développement rapide du séquençage du génome au cours des dernières décennies a ouvert une nouvelle fenêtre sur le passé.
Nos ancêtres ont couché avec des Néandertaliens
Les archéologues ont depuis longtemps deviné que les humains modernes et les Néandertaliens vivaient ensemble en Europe et en Asie, mais ce n'est que récemment que la nature de leur cohabitation est devenue connue.
En fait, après le séquençage du premier génome mitochondrial d'un Néandertalien (ADN situé dans la mitochondrie d'une cellule) en 2008, les généticiens et les archéologues n'ont pas pu comprendre pendant longtemps si les personnes étaient liées ou non à notre parent le plus proche.
Lorsque le génome néandertalien complet a été séquencé en 2010, des comparaisons avec l'ADN humain moderne ont montré que toutes les personnes non africaines ont des fragments d'ADN néandertalien mélangés dans le génome. Cela aurait pu se produire si les humains et les Néandertaliens s'étaient mélangés il y a à peine 50000 ans. Plusieurs années plus tard, cela a été confirmé.
Le mélange a permis aux Tibétains de vivre dans les montagnes
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Curieusement, nos ancêtres ont communiqué avec les Néandertaliens non seulement en tant qu'amis. Lorsque l'ADN a été séquencé à partir d'un doigt fossilisé trouvé dans une grotte des montagnes de l'Altaï en Sibérie et que le doigt appartenait à un Néandertalien, l'analyse génétique a montré qu'il s'agissait en fait d'une nouvelle espèce d'homme, différente mais étroitement liée aux Néandertaliens. L'analyse du génome complet a montré que ces «Denisovans» avaient également des relations sexuelles avec nos ancêtres.
Les Tibétains, qui vivent parmi les plus hautes montagnes du monde, sont capables de survivre à des altitudes où la plupart des gens suffoquent simplement en l'absence d'oxygène. L'analyse génétique a montré que les Tibétains, ainsi que les alpinistes éthiopiens et andins, ont des adaptations génétiques spéciales qui leur permettent de traiter l'oxygène dans l'air mince des montagnes.
Nous savons maintenant que ces adaptations génétiques à la taille chez les Tibétains - ils ont une variante spécifique du gène EPAS1 - ont en fait été héritées par accouplement ancestral avec les Denisovans.
Il s'est avéré que l'amélioration de l'immunité, du métabolisme et du régime alimentaire chez les humains modernes est également associée à des variantes génétiques bénéfiques héritées de ce croisement avec les Néandertaliens et les Denisoviens.
Nos ancêtres ont évolué étonnamment rapidement
Le croisement avec d'autres espèces n'explique qu'une petite partie des adaptations humaines. L'analyse de l'ADN nous montre qu'au fur et à mesure que nos ancêtres erraient à travers le monde, ils ont évolué dans différents environnements et se sont adaptés à la nourriture plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant.
Par exemple, le développement de la tolérance au lactose est un exemple évident d'adaptation humaine. La capacité de digérer le lait après trois ans n'est pas universelle - et on pensait auparavant qu'elle s'était répandue en Europe avec l'agriculture au Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans.
Mais lorsque nous étudions l'ADN humain au cours des 10 000 dernières années, cette adaptation, qui est aujourd'hui courante en Europe du Nord, était absente il y a 4 000 ans, et même alors était assez rare. Cela signifie que la propagation de la tolérance au lactose en Europe a dû être incroyablement rapide.
Les premiers Anglais étaient noirs
L'ADN de l'une des premières personnes en Grande-Bretagne, le Cheddar Man, montre qu'il était très probablement à la peau sombre et aux yeux bleus. Et il ne pouvait pas non plus digérer le lait.
Bien que curieux et même quelque peu surprenant d'apprendre que certains des premiers humains à habiter l'île maintenant connue sous le nom de Grande-Bretagne avaient la peau foncée et les yeux bleus, cette combinaison frappante n'est pas si imprévisible compte tenu de ce que nous avons appris sur l'Europe paléolithique. de l'ADN des anciens. La peau sombre était assez courante chez les chasseurs-cueilleurs comme le Cheddar Man, qui a vécu en Europe pendant des millénaires après avoir vécu - et ils avaient les yeux bleus depuis la période glaciaire.
Les immigrants de l'Est ont apporté la peau blanche en Europe
Donc, s'il y a 10 000 ans, la peau foncée était courante en Europe, comment les Européens ont-ils obtenu leur peau blanche? Il n'y a plus de chasseurs-cueilleurs en Europe, et il en reste très peu dans le monde. L'agriculture a remplacé la chasse comme mode de vie et, comme vous le savez, l'agriculture s'est étendue à l'Europe à partir du Moyen-Orient. La génétique nous a révélé que ce changement est également associé à un mouvement humain important.
Nous savons également maintenant qu'il y a environ 5000 ans, il y avait un afflux important de personnes des steppes russes et ukrainiennes vers l'Europe (géographiquement). Avec l'ADN, ces personnes ont amené des chevaux domestiques et une roue en Europe, et en même temps, peut-être une langue proto-indo-européenne, dont presque toutes les langues européennes modernes sont originaires.
Très probablement, avec eux, une peau blanche est apparue en Europe. On pense qu'une pigmentation plus claire de la peau aide les gens à mieux absorber la lumière du soleil et à en synthétiser la vitamine D.
Ilya Khel
