Une carrière prometteuse en physique s'ouvrait devant lui. Mais Ettore Majorana a mystérieusement disparu. Peut-être est-il toujours vivant et se cache derrière les murs du monastère? Ou est allé en Argentine? Ou peut-être même alors qu'il s'est jeté à la mer?
Le soir du 25 mars 1938, le physicien italien de 31 ans Ettore Majorana est monté à bord d'un navire postal à Naples à destination de Palerme en Sicile. Avant de naviguer, il a écrit deux lettres. Le premier, qu'il a laissé dans sa chambre de l'hôtel de Bologne, était adressé à ses proches. Dans celui-ci, il leur a adressé une étrange demande: «Je n'ai qu'un seul désir - que vous ne vous habilliez pas de noir à cause de moi. Si vous souhaitez observer les coutumes acceptées, portez tout autre signe de deuil, mais pas plus de trois jours. Après cela, vous pouvez garder le souvenir de moi dans votre cœur et, si vous en êtes capable, pardonnez-moi. " Dans son ton même, la lettre ressemblait de façon inquiétante aux notes que les suicides laissent. La deuxième lettre, envoyée par courrier, semblait confirmer que Majorana avait décidé de se suicider. Il a été adressé à Antonio Carrelli, directeur de l'Institut de physique de l'Université de Naples,où le jeune scientifique enseignait depuis janvier. «J'ai pris une décision inévitable», écrit-il à Carrelli. - Il n'y a pas une goutte d'égoïsme en lui; pourtant je suis bien conscient que ma disparition inattendue vous causera des inconvénients, à vous et aux étudiants. Par conséquent, je vous demande de me pardonner - tout d'abord, d'avoir négligé votre confiance, votre amitié sincère et votre gentillesse. " Avant que Carrelli puisse recevoir cette lettre, un télégramme est venu de Palerme de Majorana. Dans celui-ci, il a demandé de ne pas prêter attention à la lettre envoyée de Naples. Le télégramme a été suivi d'une deuxième lettre, datée du 26 mars, également envoyée de Palerme. «Cher Carrelli», a écrit Majorana. - La mer ne m'a pas accepté. Demain je retourne à l'hôtel Bologna. Cependant, j'ai l'intention de quitter l'enseignement. Si vous êtes intéressé par les détails, je suis à votre service. " Pas de Carrelli,ni les proches du jeune scientifique ne l'ont jamais revu ni n'ont reçu de nouvelles de lui.
Esprit brillant et engagement envers l'excellence
Par la reconnaissance unanime de ses contemporains, Ettore Majorana avait un esprit exceptionnel. Son professeur, le lauréat du prix Nobel Enrico Fermi, l'a même mis sur un pied d'égalité avec Galileo Galilei et Isaac Newton. Ettore est né le 5 août 1906 à Catane, en Sicile, et déjà à l'âge de quatre ans, il résolvait exceptionnellement des problèmes mathématiques complexes dans sa tête. Au cours des années d'études, ce talent surprendra et déconcertera souvent les autres. Au début, il a été enseigné à la maison, puis envoyé dans une école jésuite à Rome. Mais il a déjà terminé ses études secondaires au lycée du nom de Torquato Tasso - il n'avait pas encore dix-sept ans. À l'automne 1923, il entre à l'École technique de l'Université de Rome, où il étudie avec son frère aîné Luciano et Emilio Segre. Emilio et le persuada plus tard d'étudier la physique, et en 1928 Majorana transféré à l'Institut de physique théorique,qui à l'époque était dirigée par Enrico Fermi. Un an plus tard, il a obtenu son doctorat avec mention, mais pendant encore cinq ans, il a continué à travailler avec Fermi sur la résolution de problèmes de physique nucléaire. Bien que tous les travaux scientifiques de Majorana se composent de seulement huit articles publiés de 1928 à 1937, ils suscitent toujours l'étonnement et l'admiration dans le monde scientifique. Ses articles montrent une connaissance approfondie des données expérimentales, la capacité de formuler clairement et simplement des problèmes, un esprit vif et un désir inflexible de perfection. Sa critique du travail de ses collègues lui vaut le surnom de «Grand Inquisiteur». Mais il n'était pas moins exigeant envers lui-même, ce qui explique peut-être la lenteur et le nombre relativement restreint d'articles scientifiques publiés dans les années qui ont suivi la soutenance de sa thèse de doctorat. Sur la recommandation urgente de Fermi au début de 1933, Majorana,ayant reçu une bourse du Conseil scientifique national, il part à l'étranger. À Leipzig, il a rencontré un autre lauréat du prix Nobel, Werner Heisenberg. Les lettres que Majorana lui a écrites plus tard montrent qu'ils étaient liés non seulement par la science, mais aussi par une amitié chaleureuse. Heisenberg a exhorté le jeune Italien à publier ses œuvres le plus rapidement possible, mais il ne voulait apparemment pas se précipiter.
Crise imminente
À l'automne 1933, Majorana retourna à Rome. Il ne se sentait pas bien: en Allemagne, il tomba malade d'une gastrite aiguë, et en plus, il souffrait clairement d'épuisement nerveux. Obligé de suivre un régime strict, il est devenu un reclus, a été dur avec sa famille. Il écrivit à sa mère, qu'il avait précédemment traitée avec la chaleur de l'Allemagne, qu'il ne pourrait pas, comme d'habitude, aller avec elle à la mer en été. Il se présentait moins souvent à l'institut, et bientôt il cessa presque complètement de quitter la maison; un jeune scientifique prometteur s'est transformé en ermite.
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Pendant près de quatre ans, il n'a pas communiqué avec des amis et n'a rien publié. Ce n'est qu'en 1937 que Majorana est revenu à ce que l'on pourrait appeler une vie «normale». Cette année, rompant un long silence, il a publié un article scientifique, qui sera son dernier ouvrage publié, et postulé pour le poste de professeur de physique. En novembre, il est devenu professeur de physique théorique à l'Université de Naples. Les conférences de Majorana étaient peu suivies, ce qui blessait sa fierté. Mais la plupart des étudiants étaient tout simplement incapables de comprendre ce qu'il essayait de leur expliquer. Le 22 janvier 1938, il a demandé à son frère de transférer à Naples tout son argent qui était stocké dans l'une des banques romaines, et en mars il a demandé à lui donner tout le salaire accumulé sur plusieurs mois de travail à la fois. Prenant son passeport et son argent avec lui, le 25 mars, Majorana est monté à bord d'un bateau à vapeur et a disparu pour toujours.
À la recherche d'un indice
Une enquête immédiatement après la disparition du physicien a révélé plusieurs mouvements apparemment prometteurs. Mais, en fin de compte, ils ont tous conduit à une impasse. Le 26 mars, jour où Ettore Majorana a envoyé un télégramme et une seconde lettre à Carrelli, il semblait avoir embarqué sur un bateau de courrier revenant de Palerme à Naples. Selon la compagnie maritime, un billet à son nom a été remis à l'enregistrement. Plus tard, lorsqu'on leur a demandé de fournir une preuve, les représentants de l'entreprise ont déclaré que le billet avait été perdu. Un témoin a d'abord affirmé que Majorana était monté avec lui dans la même cabine, mais a déclaré plus tard qu'il n'était pas sûr que le physicien disparu était son compagnon. Dans le même temps, l'infirmière, qui connaissait bien le jeune scientifique, insiste pour qu'elle le voie à Naples après le retour du bateau à vapeur le 26 mars.
Caché dans un monastère?
La famille de Majorana a annoncé sa disparition avec une photo d'Ettore. La réponse est venue en juillet. L'abbé du monastère de Gesu Nuovo à Naples a rapporté qu'un jeune homme très semblable à celui représenté sur la photographie est venu le voir fin mars ou début avril pour lui demander de le recevoir en tant qu'invité au monastère. Voyant que l'abbé n'osait pas accéder à sa demande, le jeune homme partit et ne revint jamais. L'abbé ne se souvenait pas de la date exacte de cette visite, il était donc impossible de dire si cela s'était passé avant ou après le voyage à Palerme. Il a en outre été établi que le 12 avril, un jeune homme qui ressemblait à Marjorana a demandé à entrer dans le monastère de San Pasquale de Portici. Là, il a également été refusé et il est parti. Près de 40 ans plus tard, ces messages extrêmement curieux, mais pas tout à fait concluants, sont devenus la base de la théorie avancée par l'écrivain Leonardo Shasha. Il a suggéré que, fatigué du monde et de la responsabilité que l'activité scientifique lui imposait, et peut-être désillusionné par l'enseignement, qui ne réussissait manifestement pas pour lui, Majorana se réfugia dans la religion. Et quelque part, il a trouvé un endroit où il pourrait vivre sous un faux nom, consacrant les années restantes à la prière et à la réflexion.
Vous vous êtes échappé en Argentine?
Le dernier et peut-être le plus intrigant sentier d'Ettore Majorana mène à l'Amérique du Sud. En 1950, le physicien chilien Carlos Rivera a vécu à Buenos Aires, la capitale de l'Argentine, et est resté quelque temps dans la maison d'une femme âgée. Lorsqu'elle a accidentellement vu le nom de Majorana dans les papiers de Rivera, elle a dit à son invité que son fils connaissait un homme portant ce nom de famille. Bientôt Rivera devait quitter Buenos Aires et il n'eut pas le temps d'en apprendre davantage. Il est surprenant que le scientifique chilien soit tombé à nouveau sur les traces de Majorana à Buenos Aires. En 1960, alors qu'il dînait dans un restaurant d'hôtel, il écrivait par distraction des formules mathématiques sur une serviette. Le serveur s'approcha de lui et lui dit: «Je connais une autre personne qui, comme vous, dessine des formules sur des serviettes. Il vient parfois vers nous. Son nom est Ettore Majorana,et avant la guerre, il était un physicien de premier plan dans sa patrie en Italie. Encore une fois, le fil ne mène nulle part. Le serveur ne connaissait pas l'adresse de Majorana et Rivera fut de nouveau forcée de partir sans résoudre ce mystère.
Trois vieilles dames gardent un secret
À la fin des années 70, la nouvelle des étonnantes découvertes de Rivera en Argentine parvint aux scientifiques italiens. Le professeur de physique Erasmo Resami et sa sœur Ettore Maria Majorana ont décidé de suivre la piste trouvée. Au cours de ces recherches, ils ont trouvé une autre piste menant à l'Argentine. La veuve de l'écrivain guatémaltèque Miguel Angel Asturias, arrivé en Italie, a appris de nouvelles tentatives pour découvrir le mystère de la disparition d'Ettore Majorana. Elle a dit que dans les années 60, elle a rencontré un physicien italien à la maison des sœurs Eleanor et Lilo Manzoni. Selon Senora Asturias, Majorana était une amie proche d'Eleanor, mathématicienne de profession. Il semblait que le mystère serait enfin résolu. Cependant, en réponse à une demande de plus de détails sur ce qu'elle sait, Senora Asturias a rétracté ses propos. Elle n'a pas rencontré Majorana en personne,mais seulement entendu des autres parler de son amitié avec Eleanor. Mais, a-t-elle ajouté, sa sœur et Lilo Manzoni pourraient fournir des preuves; Eleanor, malheureusement, n'était plus en vie. Cependant, deux dames âgées ne pouvaient ou ne voulaient pas répondre aux questions qui leur étaient posées. Avait-il accepté avec Señora Asturias de ne pas partager le secret d'Ettore Majorana avec qui que ce soit? Puisqu'il y avait deux pistes totalement indépendantes menant à l'Argentine, il est très probable que le physicien italien s'y soit vraiment enfui en 1938 - et ne se soit pas rendu dans un monastère et ne se soit pas suicidé. Mais les motifs de son évasion inattendue restent flous et pourraient ne jamais être connus. Peut-être qu'Enrico Fermi avait raison lorsqu'il a commenté sèchement les tentatives infructueuses d'enquêter sur la disparition de Majorana, affirmant que si Ettore Majorana avait décidé de disparaître sans laisser de trace,alors avec son esprit, il le ferait facilement.
Andrey Kleshnev