Il faudra des décennies pour réparer les dommages causés à nos satellites et à l'électronique au sol par une éruption solaire très puissante, disent les experts. La dernière fois que notre étoile a provoqué une tempête géomagnétique vraiment grave, c'était il y a un peu plus de 150 ans; alors cela ne faisait pas beaucoup de mal, mais dans le monde moderne ce serait une catastrophe.
L'éruption solaire la plus puissante de l'histoire des observations s'est produite il y a 159 ans; d'une part, à cette époque, l'humanité n'avait pas de satellites ou d'électronique radio au sol, que le rayonnement pouvait désactiver. Dans la littérature anglophone, cet incident est appelé «événement Carrington», d'après le nom de famille britannique du scientifique qui l'a décrit, ou «superstorm solaire», dans les sources de langue russe, il est simplement appelé la tempête géomagnétique de 1859.
Pendant ces deux jours, une énorme éjection coronale de matière s'est produite, provoquant une perturbation dans la magnétosphère terrestre; les aurores boréales ont été observées là où elles ne se produisent généralement pas, le télégraphe a refusé - des étincelles ont volé de l'équipement et les opérateurs ont été choqués; plusieurs incendies ont commencé. Peu de machines, alors alimentées à l'électricité, ont continué à fonctionner même après avoir été déconnectées du circuit.
Si une tempête géomagnétique similaire se produisait aujourd'hui, beaucoup plus de gens en remarqueraient les conséquences. Dans une certaine mesure, les données sur ce qui se passait en mars 1989, lorsqu'un autre sursaut d'activité solaire - quoique plus faible - s'est produit, permettent dans une certaine mesure de juger du chaos qui menace le monde moderne d'une épidémie comparable en puissance à l'événement de Carrington. Six millions de personnes restent sans électricité au Canada; la radio ne fonctionnait pas.
Ces jours-ci, une éjection coronale massive entraînera l'arrêt des satellites et des communications par satellite, la défaillance de systèmes reposant sur des données satellitaires; il n'y aura pas de GPS, de communications mobiles, il y aura de gros problèmes avec Internet. Les astronautes de l'ISS seront laissés sans communication avec la Terre, et ceux qui, au moment où des particules chargées atteindront la station, se retrouveront dans un espace ouvert et finiront sous la menace de mort par radiation.
Selon les experts, la perte de satellites en exploitation coûtera à elle seule à l'économie mondiale 30 à 70 milliards de dollars, les pertes totales pourraient atteindre 2 000 milliards de dollars et il faudra des années pour récupérer les dégâts.
