La plupart des biologistes pensent que les croisements étroitement liés sont désavantageux sur le plan de l'évolution, car ils abaissent la diversité génétique de la progéniture. Cependant, parfois, un tel croisement peut, au contraire, profiter à la population. On pense que c'était l'habitude des mariages étroitement liés qui a aidé la fourmi charpentière insensée à conquérir le monde entier.
Cette fourmi Paratrechina longicornis, qui appartient à la famille des Formicidés (d'ailleurs les fameuses fourmis rouges des forêts, Formica rufa, en font partie), est une véritable catastrophe pour les habitants de nombreux pays tropicaux et subtropicaux. Et pas du tout parce qu'il est toxique, ou mord douloureusement (il s'est avéré que ces fourmis sont généralement inoffensives pour les humains), ou transportent des infections. Le fait est que les représentants de cette espèce pénètrent dans les murs des maisons, s'y installent et les détruisent lentement. De plus, ils se précipitent partout, entrent dans la nourriture, les vêtements et même les appareils électriques!
Et, au fait, pourquoi Paratrechina longicornis a-t-elle été surnommée la «fourmi folle»? Le fait est que le comportement des travailleurs de cette espèce, collectant de la nourriture (ou, comme disent les scientifiques, des butineurs), a longtemps semblé très étrange aux zoologistes. Au lieu de suivre la piste du butineur, trouvant des proies, en rangées ordonnées, ils se précipitent constamment d'un côté à l'autre. Cependant, des études récentes ont expliqué ce comportement étrange des fourmis folles butineuses.
Le fait est que les butineuses de la fourmi folle ont des sites individuels pour trouver de la nourriture, que seuls eux et personne d'autre chassent. Et quand l'un d'eux découvre une proie, il commence à courir au hasard autour d'elle, puis à s'en approcher, puis à s'éloigner. Par cela, il essaie d'attirer l'attention des voisins afin qu'ils viennent à lui et aident à transporter la proie jusqu'à la fourmilière. Ils ne peuvent pas agir de la même manière que la plupart des autres fourmis, c'est-à-dire envoyer un éclaireur qui trouvera de la nourriture et se rendra ensuite à la fourmilière pour demander de l'aide, marquant leur chemin avec des «phéromones de piste» spéciales, car elles n'en ont tout simplement pas. Il faut donc organiser des danses comme celles organisées par des gens qui rencontrent leurs proches à l'aéroport, juste pour attirer leur attention.
Initialement, les représentants de l'espèce Paratrechina longicornis vivaient dans les forêts d'Amérique du Sud, préférant choisir des troncs d'arbres en décomposition pour s'y installer. Cependant, au 20ème siècle, en raison du fait que les gens ont commencé à pénétrer de plus en plus dans les forêts vierges d'Amérique du Sud, ils ont décidé que les murs en bois d'une habitation humaine étaient très bons pour y construire un refuge. En conséquence, les fourmis folles ont d'abord conquis tout le Nouveau Monde, puis ont traversé les océans sur des navires et des avions et se sont installées en Eurasie, en Afrique, en Australie et en Océanie.
Pourquoi ces fourmis ont-elles réussi à se propager si largement dans le monde? Il est possible qu'en cela ils aient été aidés par … l'inceste. Récemment, le zoologiste Morgan Percy de l'Université libre de Bruxelles, étudiant la vie des fourmis folles en laboratoire, a découvert que les jeunes mâles et femelles de cette espèce, quand vient le temps de quitter la fourmilière et de trouver un compagnon, ne le font pas du tout. Ils restent dans le nid et s'accouplent les uns avec les autres, c'est-à-dire, au sens figuré, «se livrent à une relation incestueuse». Après cela, les mâles meurent (pas du tout de honte, c'est juste que toutes les fourmis en ont), et les femelles fécondées, attirant certaines des ouvrières, établissent un nouveau nid non loin de l'ancien (les scientifiques appellent une telle colonie "stratification").
Un tel comportement des «jeunes mariés» Paratrechina longicornis semble encore plus étrange que les danses folles de leurs butineuses. Ce n'est un secret pour personne que la plupart des animaux essaient par tous les moyens d'éviter les croisements étroitement liés, car ils réduisent la diversité génétique de la population. Et cela, à son tour, conduit à l'accumulation de mutations dangereuses et à une diminution de la capacité à s'adapter aux changements de l'environnement. C'est pourquoi les jeunes mâles et femelles de la plupart des espèces de fourmis pendant la saison des amours essaient de s'envoler le plus loin possible de leur nid natif - là, la probabilité d'inceste est considérablement réduite.
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Cependant, assez curieusement, cette méthode d'élevage a également ses avantages. On sait depuis longtemps que jusqu'à 80% des jeunes fourmis peuvent mourir de prédateurs et d'accidents pendant l'été des fourmis. Et les femelles fécondées sont également loin d'être toujours en mesure d'établir un nid dans une zone inconnue - plus des deux tiers d'entre elles mourront sans donner naissance à une nouvelle colonie. Le taux de mortalité des jeunes mariés pendant l'accouplement intra-nid est très faible - environ cinq pour cent. De plus, presque toutes les femelles organisent immédiatement des colonies de stratification viables.
Le Dr Percy pense que c'est ce genre d'inceste qui a aidé la fourmi folle à se répandre si largement sur notre planète. En effet, si la plupart des femelles fécondées survivent, la population totale de la colonie croît rapidement (principalement en raison de la stratification). Et cela, à son tour, conduit à l'expansion du territoire contrôlé par les fourmis, ce qui fournit une croissance supplémentaire en nombre, et ainsi de suite, comme une réaction en chaîne. En conséquence, les envahisseurs de Paratrechina longicornis ont réussi à chasser bon nombre de leurs voisins appartenant à d'autres espèces. Pour cette raison, dans de nombreux pays, les agents de protection de la nature ont déjà déclaré une véritable guerre à cette fourmi (ce qui, cependant, est encore très infructueux, car la fourmi folle s'est révélée très résistante à l'action de la plupart des insecticides).
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Grâce à des études génétiques plus détaillées, les scientifiques ont également réalisé que ce qui semble être de l'inceste à première vue ne l'est pas. Après tout, la jeune femelle de ces fourmis s'accouple séquentiellement avec plusieurs mâles. Leurs cellules germinales sont stockées dans des récipients séminaux spéciaux pour le reste de sa vie. Après avoir étudié les génotypes des mâles, des femelles et des individus qui travaillent, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'ils sont tous différents les uns des autres, car en pondant différents œufs, la femelle distribue le matériel génétique de différentes manières.
Il s'est avéré que lorsque la reine pond des œufs, à partir desquels les princesses femelles apparaîtront, seul le matériel génétique de leur mère y pénètre (c'est-à-dire que ces œufs se développent sans fécondation). Les œufs à partir desquels les princes sont éclos sont très divers, car ils ne contiennent que le matériel génétique de leurs pères (après fécondation avec un spermatozoïde, les gènes de ce dernier se dégradent). Autrement dit, chaque prince est essentiellement un clone de son père et la princesse est une mère. Par conséquent, génétiquement, ils ne peuvent pas être appelés parents et, par conséquent, il n'y a pas d'inceste ici.
Mais toutes ces astuces ne s'appliquent pas aux travailleurs, elles contiennent à la fois des gènes paternels et maternels. Donc, en termes d'hérédité, les individus non reproducteurs sont les plus diversifiés de la famille. Cela semble tout à fait logique - après tout, ce sont des travailleurs assidus, et non des reines oisives, qui doivent assurer un degré élevé d'adaptabilité de toute la famille aux changements des conditions environnementales.
Certes, l'un des moments de la vie personnelle des fourmis n'est toujours pas clair. Si, à la première génération, les croisements étroitement liés ne provoquent pas d'inceste, tous les hommes et les femmes d'une grande colonie seront toujours parents après quelques générations. Comment procèdent-ils dans ce cas? Peut-être sont-ils encore en train d'organiser un vol de mariage?
Les scientifiques ne peuvent pas répondre à cette question, car le groupe de fourmis observé dans le laboratoire vit depuis relativement peu de temps et n'a pas encore fait face à un tel problème. Cependant, il est possible que dans la nature, les fourmis folles puissent combiner à la fois des périodes de reproduction intra-nid et des périodes d'accouplement hors du nid.
Ainsi, comme vous pouvez le voir, ce qui n'est pas rentable dans certaines conditions s'avère avantageux dans d'autres. Et même l'inceste peut parfois conduire à des progrès évolutifs …
ANTON EVSEEV
