Les participants au projet Breakthrough Listen ont commencé à rechercher des signaux d'intelligence extraterrestre, observant aussitôt le million d'étoiles vivant à l'intérieur du disque de la Voie lactée, selon le service de presse de la Breakthrough Initiatives Foundation.
«Nous avons maintenant la capacité de passer au crible d'énormes ensembles de données et de rechercher des traces de civilisations avancées. Nous espérons pouvoir prouver que notre planète n'est pas le seul monde de la Voie lactée avec une vie intelligente », a déclaré Danny Price, chef de projet à l'Université de Berkeley (USA).
Fin juillet 2015, le milliardaire russe Yuri Milner et le regretté cosmologiste britannique Stephen Hawking ont lancé l'initiative Breakthrough Listen, dans le cadre de laquelle l'homme d'affaires allouera 100 millions de dollars pour soutenir la recherche de civilisations extraterrestres, qui seront construites sur la base des développements du SETI.
Au cours des trois dernières années, les scientifiques et les ingénieurs de Breakthrough Listen ont installé des instruments qu'ils ont développés pour rechercher la vie extraterrestre sur le télescope américain GBT, son cousin australien à Parks Observatory, et ont également fait appel au soutien de l'équipe scientifique du plus grand radiotélescope du monde, FAST, construit en Chine il y a deux ans.
Il y a un an, les membres de Breakthrough Listen ont partagé les résultats de la première tentative de recherche de signaux radio extraterrestres, au cours de laquelle des scientifiques ont observé sept cents étoiles les plus proches de nous. Au total, les astronomes ont réussi à trouver une douzaine de signaux «suspects», mais tous, selon les observateurs eux-mêmes, ont été générés par des processus naturels dans les entrailles des étoiles ou dans leur environnement immédiat.
Cet échec n'a pas effrayé les scientifiques, et maintenant les participants au projet ont commencé une nouvelle série d'observations, dont l'échelle a cette fois été élargie de plusieurs ordres de grandeur. La prochaine mise à jour du télescope Parks, réalisée dans le cadre de Breakthrough Listen, lui permet d'enregistrer simultanément les signaux radio de plusieurs millions d'étoiles et de distinguer leurs sources.
Ceci est rendu possible par le fait que l'observatoire est désormais équipé de 13 récepteurs radio distincts, chacun d'eux pouvant être configuré pour recevoir des signaux de différents points du ciel nocturne et traiter simultanément plus de 100 millions de canaux radio.
Au total, l'observatoire des parcs consacrera environ 1500 heures à ces observations, à la suite desquelles les scientifiques collecteront près de 100 pétaoctets de données dans lesquelles des traces de l'existence d'étrangers intelligents peuvent être cachées. Seule une petite partie de ces données, en raison de leur énorme volume, sera sauvegardée après le traitement primaire.
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En plus des bras de la Galaxie, les participants de Breakthrough Listen observeront également les étoiles dans sa partie centrale, où, comme certains astronomes le croient aujourd'hui, la vie ne devrait pas exister en raison des fréquentes explosions de supernova. Price et ses associés espèrent que leurs expériences aideront à vérifier si c'est réellement le cas ou non.
