Australopithecus est un genre de grands singes fossiles présentant des signes de locomotion bipède et des caractéristiques anthropoïdes dans la structure du crâne.
Crâne d'australopithèque trouvé
Le crâne d'un bébé australopithèque a été découvert pour la première fois en Afrique du Sud en 1924. Cette découverte appartient à Raymond Dart, arrivé à Johannesburg en 1922, obsédé par l'idée de trouver «le chaînon manquant entre le singe et l'homme». Avec son idée, il a su captiver les étudiants, qui ont commencé à lui envoyer des os d'animaux trouvés lors d'opérations de dynamitage. Le professeur était particulièrement intéressé par les découvertes faites dans la carrière de Taung à l'est du désert du Kalahari.
A sa demande, le jeune géologue Jung, qui visite souvent la carrière, a envoyé plusieurs cartons avec des ossements différents à Johannesburg. Au moment où les boîtes sont arrivées, Dart était au mariage d'un ami. Sans attendre la fin, il se précipita pour déballer le paquet et trouva le crâne d'une créature humanoïde dans l'une des boîtes. Pendant deux mois, il a soigneusement retiré la pierre des orbites et du crâne.
Une étude détaillée a montré qu'il s'agit du crâne d'un enfant de moins de 7 ans. La structure de son visage et de ses dents ressemblait à celles d'un humain, mais le cerveau, bien que plus grand que le cerveau d'un singe, était nettement plus petit que le cerveau d'un enfant moderne de cet âge. Dart a donné à cette créature le nom d'Australopithecus (du latin australis - «sud» et du grec pithekos - «singe»).
Les scientifiques hésitent depuis longtemps à reconnaître la découverte de Dart. Le harcèlement a commencé dans la presse. Ils ont même appelé pour l'envoyer dans un asile d'aliénés … seulement 12 ans plus tard, en 1936, à Sterkfontein, non loin de Johannesburg, R. Broome, lors d'opérations de dynamitage, remarqua dans l'une des pierres le contour d'un crâne, qui appartenait également à l'australopithèque.
Deux ans plus tard, à 3 km du lieu de cette découverte, l'écolier Gert Terblanche est tombé sur un autre crâne d'australopithèque. Et bientôt aux mêmes endroits le fémur, les os et l'avant-bras de la main gauche ont été retrouvés. Ces découvertes étaient d'une grande importance, car elles permettaient, d'une part, de déterminer la taille et le poids de l'australopithèque (130-150 cm, 35–55 kg), et d'autre part, de conclure que, contrairement aux singes, l'australopithèque était une créature bipède, et c'est déjà un trait distinctif d'une personne.
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Origine
L'australopithèque semble être descendu du Dryopithecus tardif il y a environ 4 millions d'années et a vécu il y a entre 4 et 1 million d'années. À notre époque, les scientifiques distinguent deux types d'australopithèques: précoce et tardif.
Australopithèques précoces (Afar)
Les premières Australopithèques vivaient entre 4 et 5 et 1 million d'années. Extérieurement, ils étaient très similaires aux chimpanzés en position verticale. Mais leurs mains et leurs doigts étaient plus courts que ceux des singes modernes, les canines sont moins massives, les mâchoires ne sont pas aussi développées, les dents et les orbites étaient similaires à celles des humains. Le volume cérébral des premiers Australopithèques était d'environ 400 centimètres cubes, ce qui correspond à peu près à celui des chimpanzés modernes.
Australopithèque Lucy
Les premiers Australopithèques sont également appelés Australopithecus afarensis, d'après le lieu de la première découverte dans le désert éthiopien d'Afar. 1974, 30 novembre - près du village de Hadar, qui est à un kilomètre et demi de la capitale éthiopienne d'Addis-Abeba, l'expédition de Donald Johanson a découvert un squelette. Tout d'abord, les archéologues ont découvert un petit os dans un ravin, puis un fragment de l'os occipital, qui appartenait clairement à une créature humanoïde. Avec beaucoup de soin, les archéologues ont commencé à extraire la découverte du sable et de la boue. Tout le monde était dans un état d'excitation extrême, le soir, personne ne pouvait dormir: ils se disputaient sur ce qu'était la découverte, écoutaient les enregistrements des Beatles, y compris la chanson Lucy in the Diamond Sky. Ainsi, le nom de la découverte est né de lui-même - Lucy, qui est restée dans la science.
Australopithecus Lucy squelette
Lucy était un squelette presque complet d'australopithèque, qui comprenait des fragments du crâne et de la mâchoire inférieure, des côtes, des vertèbres, deux bras, la moitié gauche du bassin et du fémur et le tibia droit. Le squelette était étonnamment bien conservé, tous les os étaient au même endroit et n'ont pas été emportés par les hyènes et les chacals. Très probablement, Lucy s'est noyée dans une rivière ou un lac, son corps était recouvert de sable, qui s'est ensuite transformé en pierre et a immergé le squelette. Seulement des millions d'années plus tard, le mouvement de la terre l'a chassé.
Maintenant, Lucy est considérée comme le représentant le plus célèbre de l'Afar Australopithecus. Les scientifiques ont pu établir que sa taille était d'un peu plus d'un mètre, elle se déplaçait sur deux jambes et avait un petit volume cérébral.
Australopithèques tardives
La deuxième variété de ces anthropoïdes est la fin des Australopithèques. Ils vivaient principalement en Afrique du Sud il y a 3 à 1 million d'années. Les scientifiques divisent les Australopithèques tardifs en trois espèces: un Australopithèque africain plutôt miniature (Australopithecus africanus), qui vivait principalement en Afrique du Sud, et 2 Australopithèques très massifs - le paranthropus sud-africain (Paranthropus robustus) et le bootyanthropus d'Afrique de l'Est (Zinjanthropus) Le volume cérébral de l'australopithèque tardif est de 600 à 700 centimètres cubes. Le pouce sur les membres supérieurs était assez grand et, contrairement aux doigts des singes modernes, opposé au reste. En conséquence, les mains de l'australopithèque ressemblaient davantage aux mains d'une personne qu'aux jambes d'un singe.
Les Australopithèques avaient une position de tête verticale, comme en témoigne l'absence de muscles forts dans la région occipitale, qui, en position horizontale, aident à maintenir la tête en suspension. Cela indique encore une fois que les Australopithèques se déplaçaient exclusivement sur les membres postérieurs.
Ce qu'ils ont mangé. Comment ils chassaient
Contrairement aux autres singes, les Australopithèques mangeaient non seulement de la nourriture végétale, mais aussi de la viande. Les os d'autres animaux trouvés avec les os d'australopithèques montrent qu'ils vivaient non seulement en ramassant des plantes comestibles et des œufs d'oiseaux, mais aussi en chassant - des animaux petits et plutôt grands. Leur nourriture était les ancêtres des babouins modernes, des grands ongulés, des crabes et des tortues d'eau douce, des lézards.
Selon les scientifiques, les australopithèques utilisaient des bâtons, des pierres, des os et des cornes de gros animaux pour se protéger des attaques des prédateurs et pour chasser. Cela a été confirmé par l'étude d'ossements d'animaux trouvés lors de fouilles avec l'australopithèque. Ils trouvent souvent des dommages subis à la suite de coups violents de divers objets.
Les scientifiques pensent que la consommation régulière de viande a contribué au développement cérébral plus intense de l'australopithèque. Tout cela a créé les conditions nécessaires à la poursuite de l'évolution de cette espèce d'anthropoïdes du singe à l'homme. Les Australopithèques vivaient en petits groupes itinérants. Leur espérance de vie allait de 17 à 22 ans.
Zinjanthrop d'Afrique de l'Est
Le zinjanthropus d'Afrique de l'Est a été découvert par le célèbre archéologue anglais Louis Leakey et son épouse Mary en 1959 lors de fouilles dans les gorges d'Oldway. Le 17 juillet, Mary Leakey a découvert des dents qui appartenaient clairement à un être humain. En termes de taille, ils étaient beaucoup plus gros que les dents des humains modernes, mais leur structure leur ressemblait beaucoup. En plus des dents, d'autres os du crâne étaient visibles depuis le sol. Le défrichage a duré 19 jours, à la suite de quoi le crâne a été retiré du sol, écrasé en 400 morceaux. Mais, comme ils étaient tous couchés ensemble, ils ont réussi à les coller ensemble et à restaurer l'apparence de l'anthropoïde. Louis Leakey a appelé sa trouvaille zinjanthropus (traduit du grec zinz - le nom arabe de l'Afrique de l'Est, anthropos - «homme»). Maintenant, il est plus souvent appelé "Australopithecus robuste", ou "Boysey", en l'honneur de Charles Boisey,qui a financé les fouilles.
Des recherches ont montré que le zinjanthropus vivait il y a environ 2,5 à 1,5 million d'années. Il était assez grand: les mâles étaient déjà assez humains en taille, les femelles étaient légèrement plus petites. Le volume cérébral d'un zinjanthropus était trois fois inférieur à celui d'une personne moderne et s'élevait à 500-550 centimètres cubes.
Dans les australopithèques tardifs, il existe une tendance à améliorer l'appareil masticatoire.
L. Antonova