De nos jours, cette phrase est perçue comme un jeu linguistique amusant qui illustre l'importance des signes de ponctuation. Cependant, son origine est beaucoup plus grave - on pense qu'elle est associée à des exécutions réelles initiées par des personnes royales.
L'origine exacte de la phrase est encore inconnue; au cours des deux ou trois derniers siècles, ils se sont habitués à l'associer aux tsars russes de Pierre Ier à Alexandre III. Le journaliste américain Robert Ripley a même écrit un article sur ce dernier dans son journal: le tsar rédigea une condamnation à certains criminels d'État, prescrivant l'exil en Sibérie, mais l'impératrice changea de propos, grâce à laquelle les accusés furent graciés.
Il y a aussi une légende selon laquelle la reine d'Angleterre Isabella a écrit une phrase similaire dans une lettre aux geôliers qui gardaient le roi condamné Édouard II. La reine a hésité avec le verdict: si le roi est laissé en vie, ses partisans peuvent se révolter et l'élever à nouveau sur le trône; s'il est exécuté, il pourrait saper l'autorité du pouvoir royal en général.
Par conséquent, Isabella a délibérément rédigé un ordre ambigu afin de blâmer les geôliers pour tout et dire qu'elle, disent-ils, signifiait quelque chose de complètement différent. Edward, bien sûr, a été tué, et sa mort est passée pour naturelle. Mais cela ne les a pas aidés: le fils d'Edward, ayant occupé le trône, a identifié et exécuté les assassins de son père. Selon une autre version, le roi a été exécuté de la manière la plus évidente et la plus éhontée, en enfonçant un tisonnier brûlant dans son anus.
