Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans un communiqué de presse du 30 janvier, une cavité géante a été découverte sous le glacier de Thwaites dans l'ouest de l'Antarctique, mesurant les deux tiers de la superficie de Manhattan et 300 mètres de haut. Et cette cavité ne cesse de croître.
Cette cavité aurait été découverte pour la première fois dans le cadre de l'opération IceBridge de la NASA - la campagne aérienne de 2010, mais la confirmation de son existence et de la taille finale de la formation n'a été obtenue que maintenant, grâce à l'analyse des données de nouveaux satellites avec interférométrie radar.
Le glacier Thwaites a longtemps attiré l'attention des scientifiques à part entière. C'est un glacier de la taille de la Floride et on pense qu'il est responsable de 4 pour cent de l'élévation mondiale du niveau de la mer observée au cours des dernières décennies.
Depuis 1992, le glacier fond continuellement, se détachant de la roche et glissant à une vitesse constante d'environ 0,6 à 0,8 km par an. De plus, si le glacier fond complètement, l'eau qui en résultera suffira à élever le niveau de l'océan mondial de 65 centimètres, ce qui entraînera inévitablement des inondations de vastes zones.
Cependant, tel qu'il apparaît maintenant, le glacier fond beaucoup plus rapidement que prévu et la cavité qui y est observée est causée par la fonte de 14 milliards de tonnes de glace supplémentaires. Dans le même temps, la majeure partie de ce volume a fondu au cours des trois dernières années, et si le processus s'accélère, les conséquences de l'élévation du niveau des océans deviendront perceptibles même sans mesures minutieuses - les habitants de la côte verront cette augmentation tout le monde. Et ce sera une évolution encore plus favorable des événements.
Maintenant, la NASA s'intéresse principalement aux raisons de la fonte de la glace, dont, dans l'ensemble, il ne peut y en avoir que deux.
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Pour l'instant, la NASA espère que la fonte des glaciers est liée à une cavité sous-glaciaire de longue date reliant le centre du glacier à la mer plus chaude. À la suite de ce contact, le glacier est érodé. Cependant, jusqu'à présent, aucune preuve d'un tel contact n'a été trouvée, la NASA organise donc une expédition de deux ans sur le glacier afin d'enquêter sur tout le plus en détail possible et de trouver le contact présumé.
La deuxième cause probable de la fonte peut être l'activité volcanique, c'est-à-dire le magma remontant à la surface, ce qui réchauffe tout. Jusqu'à présent, la NASA n'a signalé aucun volcan sous-glaciaire découvert, cependant, si un volcan est responsable de la formation d'une cavité géante, le glacier fondra très, très rapidement, même sans éruption grave. Mais si un volcan commence à éclater, si d'autres volcans se réveillent sous la glace de l'Antarctique, le monde pourrait faire face à des événements très rapides et vraiment catastrophiques.
