Depuis des dizaines de millions d'années, quels géants ont habité les océans de la Terre: des tortues de 2200 kilogrammes, des vaches marines de la taille d'une baleine, des requins, de la taille d'un bus. Mais il y a environ 2,6 millions d'années, ils ont tous commencé à s'éteindre en masse. Aujourd'hui, cette période est décrite comme l'extinction de la mégafaune marine du Pliocène. Puis, en peu de temps, plus d'un tiers des animaux d'une taille incroyable ont disparu, y compris le mégalodon - un requin mesurant jusqu'à 25 mètres de long. Les scientifiques ne peuvent toujours pas comprendre ce qui a causé ce qui s'est passé.
Selon les chercheurs, le changement climatique était certainement l'un des principaux facteurs. Une nouvelle ère glaciaire a commencé. La glace a déplacé l'eau chaude, réduisant ainsi les réserves de nourriture des gros individus. Cependant, le changement climatique n'est peut-être pas la seule raison à cela.
Une prépublication d'arxiv.org pour publication dans le premier numéro d'Astrobiologie de 2019 affirme que l'explosion des étoiles est l'autre facteur majeur contribuant à l'extinction massive des géants marins.
Un groupe de scientifiques dirigé par Adrian Melotte, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Kansas, fait valoir que le début de la mort massive de la vie marine sur Terre coïncide avec la période d'une supernova, ou peut-être même d'une chaîne entière de petites supernovae à proximité. Et si ces explosions étaient vraiment suffisamment fortes, elles pourraient inonder la Terre de leurs radiations et provoquer un nombre croissant de mutations et de cancers de la faune sur notre planète. De plus, le processus a duré plusieurs centaines d'années. Et plus l'animal était gros, disent les chercheurs, plus il était sous l'influence de tant de radiations.
Au cœur de la suggestion de Melotte et de ses collègues se trouve une étude de 2016 qui a trouvé des traces d'un isotope du fer 60, une variante radioactive du fer avec une demi-vie d'environ 2,6 millions d'années, dans d'anciens sédiments des fonds marins. Si ces isotopes radioactifs se formaient avec la Terre, alors "ils seraient partis pour longtemps", dit Melotte. Ainsi, la seule explication de leur présence sur la planète est «les bombardements de l'extérieur» il y a plusieurs millions d'années.
Les scientifiques, qui ont publié leur étude en 2016, associent les isotopes découverts à une série d'explosions de supernova qui se sont produites il y a 8,7 à 1,7 millions d'années, à environ 325 années-lumière de la Terre. Selon Melotte, les supernovae ont explosé suffisamment loin pour causer des dommages importants à notre planète, mais suffisamment proches de la Terre pour se trouver sur la trajectoire de leur rayonnement radioactif résiduel.
Lors d'explosions stellaires, une partie du rayonnement éjecté pourrait prendre la forme de muons, qui ont une structure similaire à celle des électrons. Cependant, la différence entre eux est énorme. Les muons sont deux cent fois plus massifs que les électrons et sont capables de pénétrer suffisamment profondément dans la Terre sur des centaines de kilomètres et, bien sûr, dans les profondeurs mêmes des océans. D'où la théorie qu'après l'explosion d'une étoile et après qu'un tel flux de muons a frappé notre planète, la faune marine pourrait involontairement entrer en contact avec ces particules radioactives, ce qui a provoqué des mutations et la mort d'animaux.
Le rayonnement cosmique, combiné à d'autres facteurs connus tels que le changement climatique, pourrait être l'une des raisons du changement qui a finalement entraîné les géants marins au fond. Melotte note que la preuve d'une supernova (ou supernovae) près de la Terre à l'époque n'est qu'une "pièce du puzzle" qui aidera à résoudre le mystère de l'extinction des monstres marins sur Terre. Nous ne saurons peut-être jamais ce qui a tué exactement le mégalodon, mais alors que les scientifiques regardent dans les profondeurs de la mer, il pourrait également valoir la peine de tourner les yeux vers les étoiles.
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Nikolay Khizhnyak
