La NASA adore planifier les missions spatiales de telle sorte que leurs étapes importantes tombent le 4 juillet. Par exemple, le 4 juillet 1997, la station Mars Pathfinder avec le rover Sojourner a atterri sur Mars et le 4 juillet 2016, l'appareil Juno est arrivé à Jupiter. Mais le plus spectaculaire reste la célébration du 4 juillet 2005. C'est ce jour-là qu'un attaquant de 370 kilogrammes lancé par la station Deep Impact a percuté le Comet 9P / Tempel.
Le but du bombardement était d'étudier l'intérieur de la comète. Les outils Deep Impact devaient analyser la substance éjectée lors de l'impact. Avant le début de la mission, les opinions divergeaient sur la façon dont le bombardement allait se terminer. Mais le résultat a dépassé toutes les attentes: la collision a provoqué un rejet massif de matière cométaire. Selon diverses estimations, 9P / Tempel a perdu environ 5 000 tonnes d'eau et de 10 à 25 000 tonnes de poussière.
L'analyse de la matière éjectée a montré que la comète est constituée de glace d'eau, de fractions volatiles, de carbonates, d'hydrocarbures aromatiques polynucléaires, de sulfures et d'autres composants.
Après la collision, un cratère d'impact est resté à la surface du 9P / Tempel. La qualité des images Deep Impact ne nous a pas permis d'estimer précisément sa taille, la NASA a donc décidé d'envoyer l'appareil Stardust à la comète. Le 15 février 2011, il a passé 200 kilomètres de 9P / Tempel. Les caméras de la station ont capturé le cratère de 150 mètres laissé par Deep Impact.
