Ceux d'entre vous qui ont lu le roman de science-fiction de Daniel Galuy, The Blind World, ont probablement pensé que tout cela était de la fiction.
Après tout, dans la vraie vie, comment les gens peuvent-ils s'adapter si fortement au monde des ténèbres impénétrables pour y naviguer mieux que les chauves-souris dans une grotte sombre et utiliser l'écholocation (et dans le roman également l'imagerie thermique) pour en apprendre davantage sur le monde qui les entoure? Il s'avère qu'ils peuvent.
Les personnes aveugles sont habiles à utiliser l'écholocation pour «voir» leur environnement - mais même les personnes voyantes peuvent apprendre cette compétence, selon une étude récente.
Les participants à la nouvelle expérience ont appris à utiliser l'écholocalisation dans un environnement virtuel, c'est-à-dire à recevoir des informations sur l'environnement en utilisant des ondes sonores rebondissant sur les murs. Habituellement, le cerveau humain supprime l'écho, mais le capte lorsqu'une personne utilise l'écholocation.
Contrairement aux études précédentes sur ce phénomène, celle-ci s'est concentrée sur l'annulation de l'écho - le phénomène de l'annulation de l'écho par le cerveau humain afin que le son original puisse être entendu plus clairement. Cette capacité est très utile, car sinon la parole humaine serait pratiquement impossible à distinguer.
Au cours de l'expérience, les participants voyants ont mis des écouteurs avec des microphones. Dans la phase «d'écoute», ils écoutaient des sons et simulaient des échos au casque, et ils devaient distinguer la position de la source sonore de la source de son écho.
Dans la phase «écholocation», les participants ont produit eux-mêmes des sons. Le processeur de l'ordinateur a simulé l'écho qui aurait produit ce son lorsqu'il a rencontré le réflecteur et l'a restitué dans le casque.
Les participants voyants ont appris à déterminer la position de ce réflecteur de la même manière qu'ils ont déterminé la position de la source sonore dans la première phase de l'expérience.
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Mais si les humains sont capables d'écholocalisation, pourquoi ne l'utilisent-ils pas tout le temps? «À moins que vous ne couriez dans un environnement sombre ou que vous ayez les yeux bandés, l'écholocalisation est tout simplement inutile», déclare le neuroscientifique Lor Thaler. Bien que la recherche ait montré que les personnes voyantes peuvent acquérir cette compétence, les personnes aveugles sont généralement meilleures dans ce domaine.
Peut-être que les aveugles sont mieux adaptés à l'environnement sonore. Ou peut-être que les ressources du cerveau normalement utilisées pour la vue sont redirigées vers l'audition, dit Thaler.
"Cependant, je pense que c'est une découverte très intéressante, et je veux voir comment les personnes aveugles se montrent dans cette expérience", explique le neuroscientifique.