«Pendant un certain temps, nous pouvons lutter avec le sommeil, mais à un moment donné, le manque de sommeil commencera à conduire à une opacification temporaire de l'esprit et peut-être même à la mort», explique Adam Hadhezi.
C'est incroyable ce sur quoi nous passons notre vie. Le jour de notre 78e anniversaire, nous passons neuf ans à regarder la télévision, quatre ans à conduire une voiture, 92 jours aux toilettes et 48 jours à avoir des relations sexuelles.
Mais lorsqu'il s'agit d'activités qui prennent du temps, il y en a une qui prévaut sur toutes les autres. Quand nous atteindrons 78 ans, nous passerons presque 25 ans à dormir. Dans un effort pour gagner un peu de ce temps, il est tout à fait raisonnable de se demander: combien de temps pouvons-nous rester éveillés et quelles sont les conséquences d'un long manque de sommeil?
Toute personne en bonne santé qui décide de le découvrir par une expérience personnelle trouvera cela très difficile. "Le besoin de sommeil est si fort qu'il remplacera même le besoin de nourriture", déclare Erin Hanlon, professeur adjoint au Center for Sleep, Metabolism and Health de l'Université de Chicago. "Votre cerveau s'endormira simplement, malgré tous les efforts conscients pour l'empêcher de le faire."
Pourquoi dormir du tout?
Pourquoi le besoin de sommeil est si fort reste un mystère. «Les fonctions exactes du sommeil ne sont toujours pas entièrement comprises», dit Hanlon. Et il ajoute qu'il y a quelque chose dans un rêve qui semble "redémarrer" les systèmes de notre corps. De plus, des recherches ont montré qu'un sommeil régulier à long terme favorise la cicatrisation des plaies, le fonctionnement du système immunitaire, un métabolisme approprié et plus encore, ce qui permet à une personne de se sentir bien après un sommeil réparateur.
D'autre part, le manque de sommeil augmente le risque de diabète, de problèmes cardiaques, d'obésité, de dépression et d'autres maladies. Pour éviter cela, le corps nous donne des signaux lorsque nous nous asseyons au travail jusque tard dans la nuit: nous nous sentons fatigués, instables sur nos pieds, les paupières deviennent lourdes et les yeux commencent à nous faire mal. Alors que nous continuons à lutter contre le sommeil, notre capacité à nous concentrer et à former des souvenirs à court terme diminue.
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Si nous ignorons tous ces effets secondaires et restons éveillés plusieurs jours de suite, nous deviendrons fous. Nous devenons de mauvaise humeur, trop méfiants et voyons des choses qui ne sont pas vraiment là. «Les gens commencent à avoir des hallucinations et à devenir fous», explique Atul Malhotra, directeur du Center for Sleep Medicine de l'Université de Californie à San Diego.
Les camionneurs appellent cette condition «voir un chien noir». Si une tache sombre apparaît sur la route devant vous, il est temps d'arrêter le camion.
De nombreuses études confirment qu'avec un manque de sommeil prolongé dans le corps, de nombreux processus vitaux sont perturbés: dans le sang, la teneur en hormones de stress - adrénaline et cortisol - augmente, ce qui entraîne une augmentation de la pression artérielle; les rythmes cardiaques sont ébranlés et le système immunitaire fonctionne mal. Les personnes privées de sommeil sont constamment anxieuses et plus sensibles à diverses maladies.
Cependant, toutes les conséquences négatives de l'insomnie ou de plusieurs veillées nocturnes sont inconstantes et disparaissent après un sommeil réparateur. «S'il y a des conséquences, elles sont réversibles», déclare Jerome Siegel, professeur au Center for Sleep Research de l'Université de Californie à Los Angeles.
Et si le rêve ne venait toujours pas?
Mais que faire si le rêve ne vient pas? Une maladie génétique rare appelée insomnie familiale fatale (FFI), ou insomnie fatale, est l'un des exemples les plus évidents des effets de l'éveil prolongé.
Au total, 40 familles dans le monde ont cette maladie dans le pool génétique. Un gène défectueux fait que les protéines du système nerveux se replient en prions, ce qui leur fait perdre toutes leurs propriétés.
«Les prions sont des protéines de forme anormale qui nuisent à la santé de ces personnes», explique Malhotra. "L'accumulation de prions dans le tissu nerveux le détruit et crée des trous dans le cerveau (c'est ce qui se passe dans le trouble le plus connu causé par les prions, la maladie de Creutzfeldt-Jakob)." Surtout chez les personnes souffrant d'insomnie mortelle, le thalamus, la région du cerveau responsable du sommeil, est affecté. Pour cette raison, une insomnie débilitante apparaît.
Après avoir contracté une insomnie mortelle, une personne commence soudainement à passer 24 heures sans dormir et développe des symptômes étranges tels qu'une diminution des pupilles et une transpiration accrue. Au bout de quelques semaines, la victime de la maladie tombe dans une sorte de «crépuscule avant le coucher». Il semble qu'il souffre de somnambulisme, et ses muscles sont détendus et involontaires, comme cela arrive parfois chez les personnes endormies. La perte de poids et la folie s'ensuivent. Et finalement, la mort.
Cependant, la privation de sommeil en soi n'est pas considérée comme un agent mortel. Le fait est que l'insomnie mortelle entraîne des lésions cérébrales importantes. «Je ne pense pas que la perte de sommeil tue ces personnes», dit Siegel, «après tout, la torture fréquente de privation de sommeil des détenus n'est pas connue pour tuer qui que ce soit, bien qu'elle cause de terribles souffrances.
Les expériences de privation de sommeil chez les animaux ont fourni encore plus de preuves que la privation de sommeil n'est pas fatale en soi, mais peut bien être un facteur contributif.
Dans une étude menée dans les années 1980 par Allan Rechtschaffen à l'Université de Chicago, des rats ont été placés sur des disques au-dessus de plateaux d'eau. Chaque fois que le rat essayait de s'assoupir, comme le montrent les résultats des mesures des ondes cérébrales, le disque tournait et le septum poussait le rat vers l'eau, le faisant se réveiller.
Tous les rats sont morts après environ un mois, mais pour des raisons peu claires. «Très probablement, la raison était le stress fréquent de se réveiller, d'épuiser leur corps. En moyenne, ils se réveillaient mille fois par jour », explique Siegel. Entre autres symptômes, les rats ont développé une température corporelle anormale et une perte de poids malgré une augmentation de l'appétit.
«Le problème réside dans l'interprétation des études sur le sommeil humain et animal: on ne peut pas priver complètement une personne ou un animal de sommeil sans leur coopération, sans les soumettre à un stress énorme», dit Siegel. «Si la mort survient, il reste à savoir si elle est le résultat du stress ou manque de sommeil? Ce n’est pas facile à comprendre. »
Réveillez-vous! Réveillez-vous
Tout cela peut empêcher la plupart des gens de tester leurs limites, mais la question est: "Combien de temps pouvons-nous rester éveillés?" - reste sans réponse. Le record le plus connu d'abandon volontaire du sommeil est détenu par Randy Gardner, un lycéen de 17 ans de San Diego, Californie, qu'il a établi en 1964 pour un projet d'exposition scientifique. Gardner était éveillé depuis 264 heures consécutives, soit un peu plus de 11 jours, selon des scientifiques qui le surveillaient en permanence. Il existe de nombreuses autres informations moins fiables. Par exemple, une femme britannique a remporté un concours de rocking chair en 1977. Son record est de 18 jours.
On ne sait généralement pas combien de temps une personne peut rester éveillée, mais cela peut être une bonne chose. Conscient du risque que les gens peuvent se mettre, abandonnant le sommeil pour un nouveau record, il y a environ 10 ans, le Livre Guinness des Records a cessé de suivre de telles réalisations.