Les anthropologues ont constaté que la taille des dents d'une personne et la force de sa morsure diminuaient en raison de l'apparition dans le régime alimentaire de viande transformée à l'aide d'outils en pierre. L'étude a été publiée dans la revue Nature.
L'évolution du genre Homo n'est pas entièrement comprise, mais on sait que le cerveau et le corps d'Homo erectus étaient plus gros que ceux des hominidés précédents, le volume cérébral augmentait progressivement, mais les dents devenaient plus petites et les muscles à mâcher étaient plus faibles.
Au début du Paléolithique, Homo a commencé à fabriquer des outils. Les découvertes archéologiques et paléontologiques indiquent que les humains ont commencé à consommer de la viande il y a environ 2,6 millions d'années et que la cuisson des aliments est apparue après 2 millions d'années.
Malgré l'importance de la consommation de viande, on savait peu de choses jusqu'à la présente étude sur la manière dont la viande et la transformation de la viande influençaient la modification des appareils à mâcher. On sait que les australopithèques mangeaient beaucoup d'aliments végétaux, ce qui nécessitait une mastication complète et une grande dépense d'énergie pour la nourriture.
Les scientifiques ont mené une expérience dans laquelle des adultes ont été nourris avec des portions standard de viande (ils utilisaient de la viande de chèvre, car elle est dure et ressemble plus à de la viande d'animaux sauvages qu'à du bœuf), ainsi que des patates douces, des carottes et des betteraves. Les produits n'étaient pas du tout transformés ou étaient peu transformés. En utilisant l'électromyographie, une méthode d'étude des potentiels bioélectriques qui surviennent lorsque les fibres musculaires sont excitées, les chercheurs ont comparé la force exercée par les sujets pour mâcher différents aliments.
Il a été constaté que manger de la viande non transformée demande moins d'effort que de mâcher des légumes-racines. En supposant que la viande constituait un tiers du régime alimentaire de l'homme ancien et qu'il utilisait des outils en pierre pour transformer la viande et les légumes, les gens devraient mâcher 17% moins souvent et utiliser 26% moins de force, ont calculé les scientifiques.
Ainsi, les chercheurs ont montré que c'était la viande et la disponibilité des outils, et non la transformation des aliments à l'aide du feu, qui contribuaient à une diminution du visage et de l'appareil à mâcher d'une personne, ce qui pourrait conduire au développement de la parole à l'avenir.
